Вы знаете, что это за звук, Ваше Высочество? Это электрические угри. Они скрываются в пресноводных бассейнах Южной Америки, парализуя добычу биоэлектрическими разрядами, которые действуют почти так же, как электрошокеры.
Electrophorus electricus был впервые идентифицирован шведским зоологом Карлом Линнеем в 1766 году, и эта шокирующая рыба сразу же поразила коллективное воображение. В 1806 году известный натуралист Александр Гумбольдт якобы попытался поймать несколько "электрических рыб", загнав их своими лошадьми. Две лошади погибли.
В течение 250 лет ученые относили электрического угря к отдельному виду, совершенно одинокому в своем роду. На этой неделе все изменилось. Новые результаты, опубликованные в журнале Nature Communications, открыли два дополнительных вида: Electrophorus voltai и Electrophorus varii.
Используя генетические, морфологические и экологические данные, ученые выявили три различные линии электрического угря в Большой Амазонии. Тонкие различия в форме головы и жабр - единственные внешние признаки их разнообразия. (Увы, ни один из них не относится к тем, которые кричат громче, только когда собираются полакомиться человеческой плотью).
Следует уточнить один важный момент: электрические угри могут иметь форму угря, но они не относятся к роду угрей. С их гладким сероватым телом и плоским беззубым ртом электрические угри на самом деле являются разновидностью рыбы-ножа, более близкой к сомам, чем к настоящим угрям. Но они - единственный род рыб-ножей, способный генерировать сильные электрические токи для оглушения добычи.
Один из новых обнаруженных видов - Electrophorus voltai - испускает самый высокий биоэлектрический ток из когда-либо зарегистрированных. Когда E. voltai напрягает свои мышцы, он вырабатывает поистине электрический ток напряжением 860 вольт, что делает его самым сильным живым генератором (предыдущим рекордсменом был его двоюродный брат E. electricus с ничтожными 650 вольтами).
"Это просто поразительное количество напряжения для организма, способного накапливаться и разряжаться естественным образом", - говорит соавтор исследования Кейси Диллман из Корнельского университета. Для сравнения, напряжение в розетках составляет всего около 120 вольт, и вы, конечно, не увидите, чтобы многие люди ходили и засовывали вилки в розетки".
Но 860 вольт, вероятно, не являются пиком мощности электрического угря. Для нового исследования ученые изучили только 107 особей, и они знают, что более длинные угри обычно дают более сильные разряды. Если предположить, что они не поймали кучу E. voltai на верхнем конце спектра длины, то, скорее всего, они также не зафиксировали максимально возможное напряжение.
"Если бы мы добавили больше точек данных, то, вероятно, обнаружили бы более сильный разряд", - полагает Джеймс Альберт, ихтиолог из Университета Луизианы в Лафайете, который не принимал участия в исследовании. "Я уверен, что они достигли бы более тысячи вольт".
Третий вид, E. varii, вызвал у ученых гораздо меньший шок. Но этому может быть интригующая причина: эти особи были найдены в мутных низинных водах, где содержание минералов делает среду более проводящей. Таким образом, в мире E. varii для того, чтобы нанести такой же хищный удар, требуется меньше электрических разрядов. E. voltai были найдены в водах с несколько меньшей проводимостью, чем это характерно для наиболее знакомых нам видов электрических угрей, что может объяснить, почему они тратят больше энергии на свои разряды.
Диллман и его коллеги только начинают: его команда намерена использовать методы 21 века для "изучения, документирования и описания" всех ножевых рыб Южной Америки. Открытие E. volati и E. varii-, которые вместе разрушают вековые представления о культовом виде, произошло всего за один год пятилетнего проекта.
Это лишь напоминает нам о том, как много там рыбы. "Это большие рыбы", - говорит Диллман. "В некоторых случаях они могут достигать шести футов в длину. Они прятались у всех на виду". Несмотря на сотни лет, в течение которых исследователи, натуралисты и таксономисты пытались описать все на планете, мы все еще далеки от понимания даже тех образцов, которые находятся прямо перед нашим носом. Неизвестно, как много нового мы сможем обнаружить, если начнем копать.
Но хотя современные инструменты и методы дают нам возможность исследовать эти тайны, нашего времени остается все меньше. В последние годы в Южной Америке ведется активное освоение земель, включая строительство сотен массивных плотин, а пожары - как умышленные, устроенные фермерами, так и вызванные засухой - продолжают угрожать региону. Независимо от того, удастся ли нам успешно найти и каталогизировать животное до того, как оно исчезнет, говорит Диллман, большинство вымираний на данный момент связано с деятельностью человека. "Я думаю, что это то, за что мы несем большую ответственность", - говорит он.
В настоящее время угрям ничего не угрожает. Но Амазонка, несомненно, является домом для многих существ, с которыми нам еще предстоит встретиться. Не имея полного представления о биоразнообразии этого региона, говорит Альберт, невозможно понять, насколько сильно наше постоянное развитие повлияет на экосистему.
"Природа - это сложная головоломка", - говорит он. "Не всегда знаешь, какой именно кусочек нужно сломать, чтобы все развалилось".