Как напомнила нам группа The Beatles в своей широко известной песне 1967 года, все мы можем обойтись без небольшой помощи друзей. То же самое можно сказать и о змеях, испытывающих стресс. Исследование, опубликованное 6 июля в журнале Frontiers in Ethology, показывает, что гремучие змеи могут использовать процесс, называемый социальной буферизацией, для реагирования на стрессовые ситуации.
Когда животные, например змеи, сталкиваются с острым или хроническим стрессом, в их организме вырабатывается больше гормонов. Эти дополнительные гормоны вызывают изменения в поведении, иммунном ответе и нервной системе, но некоторые животные могут модулировать свою реакцию, чтобы смягчить стресс, если они находятся в присутствии животного того же вида. Такой способ использования животного того же вида для успокоения называется социальной буферизацией.
Социальная буферность у рептилий изучалась недостаточно широко, однако змеи могут быть более сложными в поведенческом плане, чем считали ученые. Чтобы более детально изучить социальную жизнь наших чешуйчатых приятелей, команда исследователей обратилась к гремучим змеям в Южной Калифорнии, чтобы изучить их использование социальной буферности.
"Мы показали, что когда две змеи находятся вместе и переживают стрессовую ситуацию, они могут буферизировать стрессовую реакцию друг друга, подобно тому, как это происходит с людьми, когда они вместе переживают стрессовое событие", - говорится в заявлении соавтора и аспиранта Университета Лома Линда Челси Мартин. "Подобное ослабление стрессовой реакции не отмечалось ранее ни у одного вида рептилий".
В ходе исследования группа оценивала социальную буферность у 25 пойманных в дикой природе южных тихоокеанских гремучих змей в трех ситуациях - когда змеи были одни, когда они находились в присутствии веревки и когда они были рядом с товарищем того же пола.
Затем команда оснастила змей электродами в районе сердца и подключила эти датчики к пульсометру, поскольку измерение частоты сердечных сокращений обычно является надежным показателем уровня острого стресса и социальной устойчивости.
Члены команды используют специальный прибор для измерения уровня стресса змеи. CREDIT: Chelsea Martin. Затем змеи были помещены в темное закрытое ведро в качестве испытательной среды. После того как змеи в течение 20 минут адаптировались к новой обстановке, их беспокоили, и команда измеряла увеличение частоты сердечных сокращений по сравнению с исходным уровнем, или время, необходимое для возвращения частоты сердечных сокращений к норме. Также отмечалось время, в течение которого змеи шумели своими фирменными хвостами.
Команда обнаружила, что когда гремучие змеи подвергались стрессу, присутствие змеи-компаньона значительно изменяло сердцебиение обеих змей. Группа работала с гремучими змеями, пойманными в дикой природе, что свидетельствует о том, что социальная буферность, вероятно, существует в природе и может сохраняться у змей, содержащихся в неволе.
Известно, что гремучие змеи, обитающие в горах, впадают в спячку сообща, что может свидетельствовать о наличии более прочной социальной сети. Однако у змей, обитающих в низинах, скорее всего, иные связи, поскольку они обычно зимуют поодиночке. Кроме того, известно, что самки гремучих змей во время беременности объединяются и остаются со своим новорожденным потомством. Использование этих переменных помогло группе исследователей установить, что тенденция к буферизации была одинаково выражена в обеих популяциях и у обоих полов.
По словам авторов, к числу ограничений данного исследования относится содержание пар змей в очень замкнутом пространстве и не изучение того, происходит ли буферная реакция на стресс, когда животные находятся рядом, но не в физическом контакте друг с другом. Они также надеются проверить, влияет ли знакомство между двумя змеями на эту социальную буферную реакцию.
Исследование все же может стать шагом к реабилитации боязливого общественного мнения о змеях. Опрос YouGov.com, проведенный в июне 2022 года, показал, что трое из десяти американцев боятся змей, причем значительное число тех, кто сказал, что боится этих скользких животных "очень сильно".
"Наши результаты дают представление о моделях социального поведения змей", - говорит Мартин. "Но это также может улучшить имидж гремучих змей. В глазах общественности они часто вызывают недовольство. Наши результаты могут помочь изменить эту ситуацию".