Мадагаскар, помимо того, что он послужил вдохновением для нескольких анимационных фильмов, является домом для некоторых из самых интересных существ в мире. Остров откололся от африканского побережья около 160 миллионов лет назад и сейчас находится примерно в 250 милях от восточного побережья континента в Индийском океане. Он считается горячей точкой биоразнообразия - по данным Всемирного фонда дикой природы, около 95% рептилий, 89% растений и 92% млекопитающих острова не встречаются больше нигде на Земле.
Но когда-то на Мадагаскаре обитали невероятно крупные позвоночные животные (также называемые мегафауной), включая гигантских субфоссильных лемуров, которые были размером с гориллу, птиц-слонов высотой 10 футов, гигантских черепах и бегемотов. Исследование, посвященное генетике человека, опубликованное сегодня в журнале Current Biology, связывает исчезновение этих крупных позвоночных с первой крупной экспансией людей на остров около тысячелетия назад.
"Эта демографическая экспансия человека была одновременной с культурным и экологическим переходом на острове", - сказал в своем заявлении автор исследования Дени Пьеррон из Национального центра научных исследований Франции (CNRS). "Примерно в тот же период на Мадагаскаре появились города и исчезли все позвоночные весом более 10 килограммов [22 фунтов]".
По словам Пиррона, происхождение человеческой жизни на Мадагаскаре долгое время оставалось загадкой. На острове проживает 25 миллионов человек, которые говорят на языке, называемом малагасийским. На малагасийском языке говорят и на других островах Индийского океана, таких как Реюньон, Майотта и Маврикий, а некоторые группы людей, говорящих на этом языке, живут на расстоянии более 4 000 миль на Зондских островах в Юго-Восточной Азии. Кроме того, известно, что люди, живущие на Мадагаскаре, восходят к двум небольшим популяциям: одной из Африки, говорящей на языке банту, и другой из Азии, говорящей на австронезийском языке.
В попытке проследить историю и происхождение малагасийского языка на острове, в 2007 году начался проект под названием Madagascar Genetic and Ethnolinguistic (MAGE). Местные жители, говорящие на малагасийском языке, и исследователи со всего мира посетили более 250 населенных пунктов по всему островному государству для изучения культурного и генетического разнообразия.
В новом исследовании команда тщательно изучила генетические данные человека, в частности, то, как различные сегменты человеческих хромосом были разделены вместе с информацией о местных предках и генетическими данными, полученными в результате компьютерного моделирования. На основании этих данных они предположили, что предковая азиатская популяция малагасийцев была изолирована на острове в течение более чем 1 000 лет, а численность населения составляла всего несколько сотен человек.
Изоляция закончилась, когда на Мадагаскар прибыла небольшая группа африканцев, говорящих на языке банту, что привело к увеличению численности населения на протяжении нескольких поколений. Авторы исследования предполагают, что рост численности населения изменил экосистему и ландшафт Мадагаскара, что привело к исчезновению всех крупнотелых позвоночных, которые когда-то там обитали.
"Наше исследование подтверждает теорию о том, что не непосредственно появление людей на острове стало причиной исчезновения мегафауны, а скорее изменение образа жизни, которое вызвало как расширение человеческой популяции, так и сокращение биоразнообразия на Мадагаскаре", - сказал Пьеррон.
Результаты этого исследования могут быть применены в других исследованиях человеческих популяций и их экосистем. По словам авторов, оно показывает, что можно распутать демографическую историю древних популяций спустя долгое время после смешения двух или более групп с помощью генетических данных и компьютерного моделирования, которое позволяет проверить вероятность различных сценариев.
Как и в большинстве исследований, многочисленные вопросы все еще остаются, и для раскрытия дела необходимы дальнейшие исследования. "Если предковая азиатская популяция была изолирована в течение более чем тысячелетия до смешения с африканской популяцией, где находилась эта популяция?" спросил Пиррон, - "Уже на Мадагаскаре или в Азии? Почему азиатская популяция изолировалась более 2 000 лет назад? Что вызвало наблюдаемый культурный и демографический переход около 1 000 лет назад?".