Мэн - это страна лосей. За пределами Аляски здесь обитает самая большая в стране популяция самого крупного в мире животного. Но культовое животное штата Соснового дерева находится под угрозой со стороны гораздо меньшего существа. Начиная с зимы, в одном из уголков штата с наибольшей концентрацией лосей, охватывающем части округов Пискатакис и Сомерсет, погибло 86 процентов детенышей, отслеженных учеными. Виновник в большинстве случаев - зимние клещи.
Ли Кантар, ведущий биолог по лосям из Департамента внутреннего рыболовства и дикой природы штата Мэн, сказал Общественному радио штата Мэн: "Вы смотрите на один лист данных за другим о том, что мы нашли в лесу у этих лосей, и каждый раз это один и тот же профиль: это зимний клещ". Шестьдесят из 70 детенышей, окольцованных осенью, не пережили свой первый год.
Зимние клещи, или лосиные клещи, которых ученые впервые зафиксировали в штате Мэн в 1930-х годах, охотятся в основном на лосей. Осенью их личинки образуют большие взаимосвязанные скопления на лесной растительности. Когда лоси во время осеннего сезона размножения бродят по лесу вдаль и вширь, личинки цепляются за них. В течение всей зимы арахниды питаются своими хозяевами, а весной откладывают яйца. Яйца вылупляются летом, и цикл начинается снова.
Однако зима традиционно ограничивает ущерб, который зимние клещи наносят лосям. Ранний осенний снег или резкое похолодание убивают многих личинок до того, как они найдут хозяина. Снег поздней весной также может убить многие яйца. Однако изменение климата стало благом для клещей и бичом для лосей.
Алексей Сирен, постдокторский исследователь из Университета Вермонта, работающий вместе с Кантером, сказал: "Зимы стали короче, а осень длиннее, что означает больше времени для этих клещей, чтобы искать и активно искать своего хозяина, что означает, что (лоси) накопили на себе гораздо больше".
Некоторые лоси в итоге заражаются более чем 100 000 клещей. Столетие назад популяция лосей в штате Мэн сократилась, в основном из-за чрезмерной охоты, примерно до 2 000 особей. Но усилия по сохранению популяции с тех пор восстановили численность этого официального животного штата до более чем 70 000 особей. Мэн тщательно контролирует численность лосей, используя вертолеты для их обнаружения и ошейникования, а также устанавливая различные правила охоты в 21 отдельном районе. Популяция лосей в штате остается стабильной, но гибель телят в этом году, которая является худшей из зарегистрированных до сих пор, в сочетании с ухудшением показателей воспроизводства, является тревожной тенденцией.