С возрастом на нашем теле появляются мелкие морщинки, седые волоски и пятна гиперпигментации на коже, известные как пигментные пятна. У индо-тихоокеанских бутылконосых дельфинов с возрастом тоже появляются пятна. Как показали результаты недавнего исследования, появление пятен у дельфинов настолько предсказуемо, что может служить неинвазивным способом определения возраста дельфинов.
Возраст - важнейшая метрика для понимания популяций дельфинов. Существует множество способов определения возраста дельфинов, например, подсчет слоев зубного материала в их зубах или анализ ДНК из образца кожи. Но все они в некоторой степени инвазивны. Именно поэтому разработка модели для определения возраста, просто глядя на точки дельфинов, так интересна.
Ева Кшишик, исследователь дельфинов из Университета Бангора в Уэльсе, которая не принимала участия в исследовании, говорит, что новая методика "является действительно полезным инструментом". Оценивая возраст дельфина, говорит Кшишик, ученые могут ответить на важные вопросы, например, когда дельфин прекращает отъем потомства, когда он достигает половой зрелости или когда у дельфина появляются признаки ухудшения состояния от старости. "Это дает более полное представление о том, что происходит в популяции, что может помочь в сохранении популяции", - говорит она.
Открытие того, что точки дельфинов отражают старение, стало результатом исследований, проведенных Генфу Яги, исследователем морских млекопитающих из Университета Миэ в Японии. Ранее Яги проанализировал подборку подводных кадров, снятых индо-тихоокеанскими бутылконосыми дельфинами у побережья острова Микура, недалеко от центральной части Японии. Поскольку многие из дельфинов были известны с рождения, Яги смог проследить, как их пятна появлялись по мере роста.
"Крапинки впервые появляются вокруг половой щели в возрасте 6,5 лет", - говорит Яги. Со временем, по его словам, этот след расширяется по направлению к голове и вверх к спине. К восьми годам у дельфинов появляются пятна на груди, а к 17 годам они достигают челюсти". Дикие бутылконосые дельфины обычно живут от 30 до 50 лет.
Чтобы использовать эти крапинки для оценки возраста, Яги создал новую систему, которая количественно определяет плотность крапинок на различных частях тела. Этот взвешенный показатель плотности крапинок затем соотносится с возрастом. Яги утверждает, что его метод подсчета крапинок работает для дельфинов в возрасте от 7 до 25 лет и имеет погрешность в 2,58 года, что точнее, чем определение возраста по образцам ДНК.
"Сила этого исследования в том, что оно не требует специальных методов, оборудования, больших затрат или каких-либо инвазивных исследований", - говорит Яги. "Любой может оценить возраст дельфина".
В настоящее время формула Яги может быть использована только для индо-тихоокеанской популяции бутылконосых дельфинов с острова Микура, поскольку начало крапчатости может отличаться в разных географических точках. Однако он утверждает, что тот же метод моделирования может быть использован и для других популяций дельфинов.
Пока что дельфины - единственные китообразные, у которых появляются пятна: у пантропических и атлантических пятнистых дельфинов темные пятна на животе и светлые - на спине. Яги говорит, что ученые не знают точно, как и почему образуются эти пятна.
"Это очень редкая черта, поскольку немногие млекопитающие, кроме дельфинов, продолжают менять окраску тела на протяжении всей своей жизни", - говорит он.