На небольшой цепи островов у побережья Японии местные биологи обнаружили необычный след от укуса на растении Balanophora yuwanensis. Они предположили, что зубастый след может принадлежать кролику Амами, дикому и темно-пушистому ночному существу, названному в честь островов Амами. Кролик развивался отдельно на островах, что делает его генетически отличным от других видов в Японии. Поэтому команда установила инфракрасные камеры рядом с B. yuwanensis, нефотосинтезирующим растением, и 52 дня наблюдала за тем, какие животные его едят.
Их подозрения оказались верными: Из всех животных в лесу кролик Амами больше всего лакомился фруктами, выращенными на растении B. yuwanensis. Позднее наблюдения команды подтвердились, когда они изучили фекалии кролика. Работа Университета Кобе была опубликована в журнале "Экология" в понедельник. Более того, исследователи обнаружили, что кролик может иметь решающее значение для выживания растения. После того как кролик Амами съедает плод, он выкакивает семена, рассеивая их по субтропическим вечнозеленым лесам острова.
Распространение семян животными особенно важно для растения B. yuwanensis. Хотя семена этого растения мелкие, они вряд ли будут разноситься ветром, поскольку растения растут под пологом леса, который блокирует сильные ветры, объясняет Кенджи Суэцугу, ведущий автор исследования и профессор Университета Кобе.
Каждая круглая масса Balanophora yuwanensis выглядит как один плод, однако они состоят из нескольких тысяч плодов, каждый размером около 0,3 мм. Скопления состоят из многочисленных красных бугорков, которые являются не плодами, а видоизмененными листьями, скрывающими под собой настоящие плоды. Любопытная роль кролика Амами в распространении этого растения усугубляется тем, что B. yuwanensis не является обычным растением. У него нет ни корней, ни листьев, а своим темным красновато-коричневым цветом он больше напоминает клубнику, чем традиционный листовой росток. Он не способен к фотосинтезу и поэтому действует как паразит, прикрепляясь к корням других растений для сбора питательных веществ. И оно не производит мясистых плодов, которые имеют яркий цвет, сочную текстуру и отчетливый запах, привлекающий животных-рассеивателей семян, ищущих, чем бы перекусить. Вместо этого паразитическое растение производит сухие плоды, но кролик Амами все равно их ест. А после того, как кролик наедается этими плодами, он роет норы под землей, где испражняется, что может помочь разместить семена рядом с корнями совместимых растений-хозяев для B. yuwanensis.
Последние результаты также иллюстрируют сложные взаимоотношения между животными и услугами, которые они оказывают окружающей среде. "Кролики, вероятно, являются важнейшим связующим звеном между [B. yuwanensis] и его хозяевами", - написал Суэцугу в интервью Popular Science по электронной почте. "Такие наблюдения за естественной историей значительно улучшают наше понимание экосистем".
Эван Фрик, эколог из Университета Мэриленда, изучающий распространение семян, добавляет, что исследование подчеркивает иногда неожиданную роль, которую играют виды в поддержании паутины жизни. "Мне кажется, что растет понимание того, что больше видов растений зависят от животных в распространении семян, чем считалось ранее, даже если у них нет таких физических структур, как мякоть для привлечения животных, питающихся фруктами, или крючки для прикрепления к шерсти животных", - написал Фрик в заявлении для PopSci.
Местные жители пытаются защитить кролика Амами, которого многие считают культурным символом островов, говорит Суэцугу. В последние годы кролика также использовали для развития туризма. Но в результате все большего разрушения среды обитания на островах Амами и кролик Амами, и растение B. yuwanensis оказались под угрозой исчезновения, говорит Суэцугу. Правительство предприняло некоторые усилия для защиты вида от исчезновения, в том числе охоту на хищников кролика, мангустов и диких кошек, что дало некоторые положительные результаты.
По словам Суэцугу, ученым еще предстоит выяснить все услуги, которые животные, находящиеся под угрозой исчезновения, могут оказывать своим экосистемам. Сокращение численности их популяций или вымирание может существенно повлиять на функционирование экосистем.
"Многие виды, находящиеся под угрозой исчезновения, не были изучены в полной мере, и их экологическое значение может быть еще не известно", - пишет Суэцугу. "Например, исчезающие виды могут играть важную роль в качестве опылителей, рассеивателей семян, хищников или добычи. Они также могут помогать поддерживать баланс экосистемы, контролируя популяции других видов".
Ученые все еще пытаются понять роль исчезающих животных в их экосистемах, в том числе в рассеивании семян, объясняет Тереза Ламперти, постдокторант Вашингтонского университета, в своем заявлении для PopSci. По ее словам, данное исследование представляет собой убедительный пример того, как с помощью тонких полевых наблюдений можно сделать новый вывод.
"Поскольку многие исчезающие животные имеют общие черты, такие как большие размеры тела, они, как правило, являются видами, которые также выполняют уникальные или относительно значимые роли в своих экосистемах", - пишет Ламперти. "Но поскольку существующие данные ограничены, мы не можем утверждать это с уверенностью, и необходимы дополнительные исследования".
Суэцугу говорит, что неизвестные функции исчезающих видов должны учитываться при разработке правительствами природоохранной политики. По его словам, понимание роли, которую играют исчезающие виды, может помочь менеджерам по охране природы более эффективно защищать и восстанавливать среду обитания, бороться с инвазивными видами и снижать другие угрозы.
"Защита исчезающих видов не только помогает сохранить биоразнообразие, но и может иметь важные преимущества для благосостояния человека", - говорит Суэцугу.