Крошечная страна Уэльс на западном побережье Великобритании может стать домом для одного из самых неожиданных ископаемых мест в мире. Ученые обнаружили "необычайно хорошо сохранившиеся" залежи более 150 видов животных, живших 462 миллиона лет назад. Интересно, что многие из них имеют миниатюрные тела. Выводы международной группы ученых из Великобритании, Китая и Швеции подробно изложены в исследовании, опубликованном 1 мая в журнале Nature Ecology & Evolution.
Морской карликовый мир", как его окрестила исследовательская группа, находится в Касл-Бэнк недалеко от Лландриндода, центральный Уэльс. Двое из авторов исследования, Джо Боттинг и Люси Мьюир, обнаружили это место в 2020 году. Касл Бэнк - редкое место, где сохранились мягкие ткани и целые организмы. Эти образцы помогают ученым наблюдать за тем, как жизнь развивалась во времени.
Подобные ископаемые места, такие как сланцевые отложения Берджесс в Канаде, датируются 542-485 миллионами лет назад, в Кембрийский период, когда впервые в ископаемом состоянии появились узнаваемые животные. Этот период известен огромным взрывом жизни на Земле. В кембрийском периоде произошло зарождение основных групп животных, существующих и по сей день, таких как моллюски, членистоногие и черви, что ученые называют кембрийским взрывом.
Окаменевшая капсула времени из Касл-Бэнк относится к середине следующего ордовикского периода, около 462 миллионов лет назад. Ордовикский период был критическим временем в истории жизни, когда произошла необычайная диверсификация животных, а в конце периода начали появляться более привычные экосистемы, такие как коралловые рифы. До сих пор между кембрийской и ордовикской эпохами существовал большой разрыв. Некоторые представители фауны, найденные в Касл-Бэнк и относящиеся к середине этого временного интервала, помогут раскрыть эволюционные тайны, связанные со сменой животных во времени.
Более 150 видов, обнаруженных в Касл-Бэнк, почти все являются новыми. Многие из них имеют длину менее дюйма, но содержат крошечные детали в своем теле. Они варьируются от членистоногих, таких как ракообразные и подковоносые крабы, до червей, губок, морских звезд и других.
У некоторых животных в исследовании сохранились внутренние органы, например, пищеварительная система, конечности крошечных членистоногих, нежные щупальца, питающиеся фильтрами, и даже нервы. По словам авторов, такие изысканные детали известны из кембрийских образцов, но ранее не были известны из ордовика.
Ассортимент окаменелостей также включает несколько необычных находок, в том числе неожиданно поздние образцы животных кембрия, похожие на странных протоартропод опабинид и похожих на слизней виваксиид. Некоторые из ранних окаменелостей также напоминают современных гусиных комаров, возможных морских родственников насекомых и креветок-цефалокарид, которые вообще не имеют окаменелостей.
Он совпадает с "великим ордовикским событием биодиверсификации", когда животные с твердым скелетом быстро эволюционировали", - сказал BBC Мьюир, палеонтолог и научный сотрудник Национального музея Уэльса. "Впервые мы сможем увидеть, что делала и остальная экосистема".
Эти выводы также имеют важное значение для эволюции губок, в частности Hexactinellida. Это животное, также называемое стеклянной губкой, считается переходным промежутком между губками, который команда изучала в течение многих лет.
"Несмотря на необычайный диапазон уже обнаруженных окаменелостей, работа едва началась", - сказал BBC Боттинг, палеонтолог и научный сотрудник Национального музея Уэльса и Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук. "Каждый раз, когда мы возвращаемся, мы находим что-то новое, и иногда это что-то действительно необычное. Есть много вопросов, на которые нет ответов, и это место будет продолжать приносить новые открытия в течение десятилетий".