В 2011 году исследователи дикой природы в Южной Калифорнии были вне себя от радости, обнаружив, что в горы Санта-Ана забрел новый самец горного льва, который присоединился к небольшой и изолированной популяции больших кошек. К тому времени, когда его радиоошейник перестал работать в декабре 2013 года, М86 успел стать отцом по меньшей мере 11 котят - огромный поток генетического разнообразия для инбредной популяции, насчитывающей менее 20 пум. Он был единственным новым котом, который успешно присоединился к этой группе и размножился в ней за последние 15 лет.
Но затем, в 2015 году, его почти разложившееся тело было найдено вдоль одной из дорог, обрамляющих его место обитания, предположительно сбитое машиной.
Это обычная участь для диких кошек Южной Калифорнии. Популяция Санта-Ана, расположенная к юго-востоку от Лос-Анджелеса, особенно подвержена риску гибели от столкновения с автомобилем. Не лучше обстоят дела и у популяции, обитающей в горах Санта-Моники. Теперь новое исследование показывает, что изоляция этих групп - в основном в результате строительства дорог, домов и других объектов, разделивших их некогда обширную среду обитания - ставит их под угрозу исчезновения к 2050 году, особенно если близкородственное скрещивание начнет ухудшать их здоровье.
"Мы не можем просто сидеть сложа руки - мы давно знаем о потенциальных проблемах", - говорит Т. Уинстон Викерс, один из авторов исследования и ветеринар из Центра здоровья диких животных Карен С. Drayer Wildlife Health Center при Калифорнийском университете в Дэвисе. "Мораль этой истории такова: больше животных должны переходить дорогу".
Не имея возможности кочевать на новые территории, кошки в этих небольших группах неизбежно размножаются с близкими родственниками. Ученые опасаются инбридинговой депрессии, когда генетические дефекты, вызванные инбридингом, влияют на выживание. Это случилось с флоридскими пантерами: в 1990-х годах их численность составляла менее 30 особей, и они были настолько нездоровы из-за инбридинга, что биологам пришлось привезти пум из Техаса, чтобы они спарились с ними и помогли популяции восстановиться.
Два детеныша горного льва, родившиеся в июне 2016 года в восточной части гор Санта-Сусана Служба национальных парковРазмножение добавляет к многочисленным угрозам, с которыми уже сталкиваются горные львы в Сокале - столкновения на дорогах, отстрел землевладельцами после того, как кошки охотились на домашний скот (хотя здесь наблюдается некоторый прогресс), и растущие лесные пожары. Их небольшая численность подвергает их особому риску вымирания в случае большого пожара или вирусной болезни.
Чтобы выяснить, насколько неизбежным может быть это вымирание, биологи использовали данные, собранные о кошках с 1990-х по 2016 год. Там была информация о ДНК, взятая из образцов крови и тканей, а также оценки численности, возраста и пола горных львов. Затем они ввели эту информацию в модель, которая учитывала, как такие факторы, как иммиграция (переселение кошек из других популяций) и инбридинг, влияют на шансы выживания.
Даже без учета инбридинговой депрессии, исследование пришло к выводу, что вероятность исчезновения горных кошек Санта-Ана и Санта-Моника к 2050 году составляет от 16 до 29 процентов. Вероятность уменьшается при увеличении иммиграции, но затем ученые добавляют потенциальный эффект инбридинга. По их оценкам, среднее время до вымирания при инбридинговой депрессии составит около 15 лет.
Если они исчезнут, мы потеряем не только поразительных, знаковых хищников. Они приносят пользу экосистемам, в которых обитают. Как и любой крупный хищник, они сдерживают популяцию добычи - в данном случае, в основном оленей, - что, в свою очередь, защищает растительность от чрезмерного выпаса.
Горный лев в Кливлендском национальном лесу Гэри Риз/парки штата КалифорнияЭта новость особенно тревожна, потому что некоторые горные львы уже демонстрируют признаки дефектов инбридинга, говорит Викерс. "Мы обнаружили или поймали двух львов с перекрученными хвостами, и это были два самых инбредных животных в популяции, - говорит Викерс. У флоридских пантер также были обнаружены эти перекрученные хвосты в то же время, когда у них были другие проблемы, связанные с инбридингом, такие как большая смертность и меньший размер приплода. "Нас беспокоит, что, возможно, мы начинаем видеть первые признаки физических отклонений, связанных с инбридингом".
Горные львы Санта-Аны и Санта-Моники - не единственная изолированная популяция в Калифорнии. На побережье существует около шести групп, которые по сути являются "островами" или "полуостровами", - говорит Викерс. Результаты исследования - это "явное предупреждение о том, что нынешние пути приведут, по всей вероятности, к появлению множества популяций, у которых будут те же проблемы".
Для Викерса это демонстрация того, насколько эти территории оказались затронуты автомагистралями, торговыми центрами и домами. "Вот вид животных, которые невероятно подвижны, практически перепрыгивают высокие здания одним прыжком, это действительно супер умелые животные, и все же люди нашли способ разделить их на части", - говорит он. "Я думаю, это говорит нам о том, насколько сильно человек способен изменить ландшафт".
Новости мрачные, но они также показывают четкий способ помочь кошкам выжить: привлечь новых особей в эти популяции. "Самое приятное, что модель показывает, что при чуть более высоком уровне иммиграции мы можем наблюдать, как эти популяции сохраняют свое генетическое разнообразие, и вероятность вымирания значительно снижается", - говорит Джон Бенсон, ведущий автор исследования и эколог позвоночных из Университета Небраски.
Ключевым фактором является связность среды обитания. Для этого существуют две основные стратегии: защита коридоров среды обитания, которые кошки уже используют, от застройки и строительство мостов для соединения изолированных территорий. В краткосрочной перспективе даже перевозка кошек между различными горными хребтами может улучшить их здоровье и повысить шансы на выживание. "На протяжении десятилетий, буквально десятилетий, было известно, что для дикой природы необходимо улучшать связь", - говорит Викерс. "Я думаю, что пришло время ввести в действие протоколы для перемещения животных".