Промышленная добыча полезных ископаемых в глубоководных районах океана не за горами. Несмотря на то, что несколько стран, включая Германию, Францию, Чили и Канаду, призвали приостановить разработку месторождения, Международный орган по морскому дну (ISA), организация, которой поручено регулировать и разрешать глубоководную добычу, приближается к сроку завершения разработки правил работы компаний. Тем временем компании заняты тестированием возможностей своих машин - оборудования, предназначенного для сбора полиметаллических конкреций - пород, богатых кобальтом, никелем, медью и марганцем, которыми усеяны некоторые участки морского дна.
Для многих ученых и политиков на первом месте стоит вопрос о том, как глубоководная добыча может повлиять на хрупкие морские экосистемы, включая те, которые находятся далеко от места добычи. В центре дебатов - опасения по поводу туч осадочных пород, которые могут быть подняты горнодобывающим оборудованием.
"Представьте себе автомобиль, едущий по пыльной дороге, и шлейф пыли, который поднимается за автомобилем", - говорит Хенко де Стигтер, морской геолог из Нидерландского королевского института морских исследований. "Именно так будут формироваться шлейфы осадочных пород на морском дне".
По оценкам ученых, каждая полномасштабная глубоководная разработка может произвести до 500 миллионов кубических метров стоков в течение 30 лет. Это примерно 1000 шестиметровых морских контейнеров, наполненных осадочным материалом, которые ежедневно сбрасываются в морские глубины, порождаемые целым рядом горнодобывающих предприятий, расположенных на территории размером примерно с Испанию, Португалию, Францию, Бельгию и Германию.
Эти осадочные шлейфы угрожают задушить жизнь на дне океана и задушить экосистемы средних вод, вызывая пульсацию во всех морских экосистемах, затрагивая все - от глубоководных фильтраторов до коммерчески важных видов, таких как тунец. Однако обсуждение потенциальных последствий шлейфов омрачается большой неопределенностью относительно того, как далеко они распространятся и как повлияют на морскую жизнь.
Чтобы выяснить, насколько мутной будет вода в результате глубоководной добычи, ученые следят за тем, как компании проводят испытания.
Два года назад бельгийская компания Global Sea Mineral Resources провела первые испытания своих машин для сбора конкреций. Ученые, работавшие с компанией, обнаружили, что более 90 процентов шлейфа отложений оседает на морском дне, а остальное остается в пределах двух метров от морского дна вблизи разрабатываемого участка. Другие исследования, проведенные в ходе экспериментов в центральной части Тихого океана, показали, что шлейфы отложений достигали 300 метров от нарушенного участка, хотя наибольшая толщина отложений находилась в пределах 100 метров. Это более короткое распространение, чем в предыдущих моделях, которые предсказывали, что шлейфы глубоководной добычи могут распространяться на расстояние до пяти километров от места добычи.
Помимо осадка, поднимаемого подводными аппаратами, движущимися по морскому дну, глубоководная добыча может мутить воду и другим способом.
Когда полиметаллические конкреции поднимаются на поверхность, сточные воды, всасываемые вместе с конкрециями, попадают обратно в океан. Дуг Макколи, морской ученый из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, говорит, что это потенциально может создать "подводные пылевые бури" в верхних слоях водной толщи. В течение 20 лет добычи эти отложения могут быть перенесены океанскими течениями на расстояние до 1 000 километров, прежде чем опуститься на морское дно.
Некоторые особенно мелкозернистые частицы могут оставаться во взвешенном состоянии в толще воды, преодолевая большие расстояния и оказывая воздействие на широкий круг морских животных. Согласно другому недавнему исследованию, именно эти мельчайшие частицы наиболее вредны для таких фильтраторов, как средиземноморская мидия.
Чтобы избежать таких последствий, по крайней мере, для средневодных экосистем, ученые советуют будущим глубоководным добытчикам сбрасывать сточные воды на дне океана, где добыча уже привела к нарушению среды. Это было бы отклонением от инструкции МСА, которая заключается в том, чтобы не указывать, на какую глубину следует сбрасывать сточные воды.
При проведении собственных испытаний в декабре прошлого года канадская компания The Metals Company (TMC) утверждает, что приложила все усилия, чтобы свести к минимуму количество отложений в сточных водах, которые она сбрасывала на глубину 1 200 метров.
"Мы оптимизировали нашу систему таким образом, чтобы оставить на морском дне как можно больше осадочного материала", - говорит Майкл Кларк, менеджер по охране окружающей среды компании TMC. Кларк говорит, что он скептически относится к ранее опубликованным исследованиям, в которых прогнозировались огромные шлейфы отложений. "Когда мы пытались измерить [средневодный] шлейф в нескольких сотнях метров от места выхода, мы даже не смогли найти шлейф, потому что он сильно размылся".
Кларк говорит, что в настоящее время компания анализирует как исходные данные, так и данные о воздействии тестовой добычи, включая изучение того, насколько далеко распространяются мелкие частицы и как долго они остаются во взвешенном состоянии. Результаты будут представлены в ISA как часть оценки воздействия на окружающую среду.
Поскольку глубоководная добыча все ближе, а ученые наращивают свои исследовательские усилия, важно помнить одно: "Я могу сказать, что мы не обнаружим, что глубоководная добыча хороша для морских экосистем", - говорит Макколи. "Вопрос в том, насколько это будет плохо".