Новый вид ранних одонтоцетов - или зубатых китов - позволяет нам ближе познакомиться с тем, как выглядели некоторые из самых ранних предков современных дельфинов. В исследовании, опубликованном 23 июня в журнале PeerJ Life and Environment, палеонтологи описывают новый вид Olympicetus thalassodon, который помогает ученым понять раннюю историю и последующую диверсификацию одонтоцетов.
К зубатым китам относятся морские свиньи, дельфины, кашалоты, косатки, и, как следует из их названия, все они имеют в челюстях те или иные зубы. В отличие от китообразных (горбачей, североатлантических правых китов и т.д.), которые используют свою китовую железу - фильтрующую систему во рту, состоящую в основном из щетинистых кератиновых пластин, - для фильтрации большого количества пищи, одонтоцеты обычно питаются только одной рыбой, кальмаром или другими беспозвоночными за один раз. Они также очень социальны, и большинство, если не все, зубатые киты используют эхолокацию, чтобы ориентироваться в океане и находить следующую пищу.
Одонтоцеты впервые появились в эпоху олигоцена (около 33,7-23,8 млн. лет назад), а окаменелости Olympicetus thalassodon были найдены в геологической формации на северо-западе США, датируемой 26,5-30,5 млн. лет назад.
"Olympicetus thalassodon и его близкие родственники демонстрируют сочетание особенностей, которые действительно отличают их от любой другой группы зубатых китов. Некоторые из этих характеристик, такие как многозаходные зубы, симметричный череп и переднее расположение ноздрей, делают их похожими на промежуточное звено между архаичными китами и более знакомыми нам дельфинами", - сказал в своем заявлении соавтор исследования, палеонтолог из Музея естественной истории округа Лос-Анджелес Хорхе Велес-Юарбе.
Хорхе Велес-Хуарбе с некоторыми окаменелостями, найденными в штате Вашингтон. CREDIT: Jorge Velez-Juarbe/Natural History Museum of Los Angeles County.Olympicetus thalassodon был не одинок в воде: палеонтологи обнаружили неподалеку останки двух других близкородственных одонтоцетов, образцы которых описаны в том же исследовании. Образцы были обнаружены в формации Пышт - обнаженном слое породы на побережье сурового полуострова Олимпик штата Вашингтон.
Исследование показало, что Olympicetus и его ближайшие родственники принадлежали к семейству Simocetidae. Известно, что представители этой группы плавали только в водах северной части Тихого океана, и это одна из самых ранних дивергирующих групп зубатых китов на семейном древе китов. Симоцетиды были частью необычной группы животных, представленной окаменелостями, найденными в Пыштской свите. Некоторые из этих странных представителей Пыштской фауны включают вымершую группу пингвиноподобных бескрылых птиц, называемых плотоптеридами, ранних родственников тюленей и моржей, называемых десмостилианами, и даже вымерших зубастых китов.
Исходя из различий в размерах тела, зубов и других структур тела, связанных с питанием, симоцетиды могли по-разному приобретать добычу и иметь различные предпочтения в добыче.
"Зубы Olympicetus действительно странные, их мы называем гетеродонтами, то есть они демонстрируют различия вдоль зубного ряда", - сказал Велес-Жуарбе. "Это выделяется на фоне зубов более продвинутых одонтоцетов, чьи зубы проще и выглядят почти одинаково".
Однако некоторые дополнительные аспекты их биологии еще предстоит выяснить, включая то, могли ли они эхолоцировать, как их ныне живущие родственники. Их черепа указывают на возможное наличие дыни, которая является важной структурой, связанной с эхолокацией. Кроме того, исследование 2019 года показало, что новорожденные киты, найденные в формации Пышт, не могли слышать ультразвуковые звуки, и будущее исследование ушных костей субадультных и взрослых особей может проверить, изменилась ли эта способность по мере их старения.