Полярный круг не всегда был таким уж арктическим. Около 52 миллионов лет назад, в начале эоценовой эпохи, половина года была темной, как и сегодня, но было немного теплее и влажнее. В Арктике прошлых лет существовала экосистема бореальных лесов, похожая на ту, что сегодня наблюдается в Канаде и некоторых районах России. Здесь даже обитали многие позвоночные раннего кайнозоя, включая древних крокодилов и верблюдов.
Здесь также обитали по крайней мере два родственных вида приматов - Ignacius mckennai и I. dawsonae. Ученые обнаружили новые образцы, которые являются самыми древними останками приматов, найденными к северу от полярного круга. Об этих образцах и о том, что мы можем узнать из них, говорится в исследовании, опубликованном 25 января в журнале PLOS ONE.
"Ни один родственник приматов никогда не был найден в таких экстремальных широтах", - говорится в заявлении соавтора исследования Кристен Миллер, докторанта Института биоразнообразия и Музея естественной истории Канзасского университета. "Обычно их можно встретить в тропических регионах вокруг экватора".
Процесс, называемый филогенетическим анализом, который использует разветвленные диаграммы, чтобы показать эволюционную историю и взаимоотношения видов, помог команде выяснить, как окаменелости этих недавно найденных видов связаны с окаменелостями, найденными в современных средних широтах Северной Америки.
Образцы были найдены на острове Элсмир в Нунавуте (Канада), недалеко от северо-западного побережья Гренландии. Они были найдены в отложениях, относящихся к более теплому эоцену, и изучение этого периода может предсказать, как будут развиваться экосистемы Земли в ближайшие годы в связи с изменением климата.
По словам Миллера, оба вида произошли от общего северного предка, который обладал духом "смело идти туда, куда не ступала нога примата".
Интенсивные периоды темноты полярного круга могли спровоцировать развитие у обоих этих видов удивительной черты по сравнению с другими родственниками-приматами: более прочных зубов и челюстей. Команда считает, что в тусклые зимние месяцы было гораздо труднее найти пищу. Арктическим приматам, вероятно, приходилось питаться более твердыми материалами, такими как орехи и семена, в отличие от более мягких закусок, таких как фрукты, что могло повлиять на их уникальную стоматологию.
"Большая часть того, что мы делаем в палеонтологии, это смотрим на зубы - они сохраняются лучше всего", - говорит Миллер. "Их зубы просто очень странные по сравнению с их ближайшими родственниками. Поэтому последние пару лет я занимаюсь тем, что пытаюсь понять, чем они питались, и были ли их зубы из других материалов, чем у их собратьев из средних широт".
Ближайшими родственниками этих видов, вероятно, была группа приматов под названием плезиадапиформы, которых в этот период времени находили дальше на юге. Северные приматы были крупнее южных, но все они, по-видимому, были размером с грызуна.
"Некоторые плезиадапиформы из средних широт Северной Америки очень, очень крошечные", - говорит Миллер. "Конечно, ни один из этих видов не связан с белками, но я думаю, что это самое близкое животное, которое у нас есть, и которое помогает нам представить, какими они могли быть. Скорее всего, они были очень дендроидными - то есть, большую часть времени жили на деревьях".
Команда считает, что некоторые из адаптаций, которые арктические виды приматов приняли во время другого периода глобального потепления, демонстрируют, как некоторые животные могут развивать новые черты - уроки, которые животные могут проходить сегодня из-за изменения климата.
"Я думаю, что, вероятно, это говорит о том, что ареал приматов может расшириться с изменением климата или, по крайней мере, переместиться к полюсам, а не к экватору", - сказал Миллер. "Жизнь там начинает становиться слишком жаркой, возможно, у нас будет много таксонов, перемещающихся на север и юг, а не интенсивное биоразнообразие, которое мы наблюдаем сегодня на экваторе".