Для палеонтолога из Мичиганского университета Филипа Джинджерича каждый рабочий день - это раскрытие тайн прошлого. "Жизнь в прошлом часто отличалась от того, что мы видим сегодня на Земле", - говорит Гингерич в интервью журналу Popular Science. "Есть много странных и неожиданных животных, представленных окаменелостями, и есть много интересных тайн и сюрпризов в геологическом прошлом, которые еще предстоит открыть".
Гингерич является соавтором исследования, опубликованного вчера в журнале PLoS One, в котором описывается обнаружение и анализ скелетных останков Pachycetus paulsonii, Pachycetus wardii и Antaecetus aithai, древних китов из нового рода китов под названием Antaecetus. Эти киты жили в эпоху среднего эоцена (примерно 40 миллионов лет назад) на территории современной Европы, Северной Америки и Африки. В начале эоцена Индия начала сталкиваться с остальной частью азиатского континента, в результате чего образовались Гималайские горы. Большинство континентов Земли все еще смещались и занимали свое современное положение. Именно в это время в ископаемой летописи появились первые свидетельства существования двух групп морских млекопитающих: китообразных (китов, морских свиней и дельфинов) и сирен (ламантинов и дюгоней). Род Basilosaurus, он же "королевский ящер", является более известным китообразным эоценовой эпохи.
"Катализатором послужило приобретение соавтором Самиром Зухри марокканского черепа и частичного скелета Antaecetus, проиллюстрированного в статье, после чего мы смогли продолжить раскопки и найти больше частей того же скелета. Мы и раньше знали об этом виде, основываясь на ограниченном количестве характерных позвонков, но череп не был известен ранее, и у нас не было такой большой части скелета", - говорит Гингерич.
Исследование объединяет множество малоизвестных и неполных окаменелостей, собранных с начала 1870-х годов в Германии, Украине и других местах Европы и Северной Африки. На основании этих древних скелетных останков команда предположила, что эти киты были медленными пловцами, похожими на ламантинов (или сирен), и жили в мелких прибрежных морях.
Гингерич и его команда были удивлены двумя основными моментами в исследовании. "Небольшой размер черепа и деликатность зубов для животного с такими крупными и плотно минерализованными позвонками", - говорит он. "Другая вещь, которая удивила нас как авторов, - это широкое географическое распространение Antaecetus и его близкого родственника Pachycetus, которые сейчас известны по всей Северной Африке, Европе и восточной части Северной Америки".
Antaecetus также, возможно, был хищником, нападавшим из засады, благодаря плотности костей спины, или позвонков, которые обеспечивали ему силу и инерцию, необходимые для преодоления добычи и отклонения хищников. Они вряд ли были целью более поздних хищников из-за своего размера и плотного скелета, но команда считает, что более молодые животные могли быть более уязвимы для других крупных археоцетовых китов, обитавших в тех же районах.
Череп и зубы относительно маленькие и хрупкие для полностью водного "археоцета" или архаичного кита эоцена, особенно с такими крупными позвонками и таким большим телом", - говорит Джинджерич. "Это указывает на рацион питания, состоящий из чего-то относительно мягкого и легкого для засады и пережевывания, возможно, осьминога, кальмара или каракатицы".
Антацет показывает, что если животное не быстрое, это не значит, что оно не может быть свирепым.