На борту судна Song of the Whale наблюдение за китообразными имеет свои преимущества. "Всегда есть соревнование, - говорит Ниалл Макалистер, шкипер судна. Тот, кто увидит первого кита или больше всех китов, может получить пинту пива в следующий раз, когда парусник причалит". Не то чтобы люди на этом специально созданном исследовательском судне нуждались в дополнительной мотивации для наблюдения за китами.
С момента постройки в 2004 году сверхтихое судно Song of the Whale и его экипаж изучали китов в Западной Европе, Средиземноморье, Гренландии и других местах. Сейчас они находятся у берегов Массачусетса, где пытаются обеспечить будущее североатлантического правого кита - вида, находящегося под угрозой исчезновения. Недавно они искали в воде химический ключ, который, по их мнению, может помочь предсказать передвижение китов и, возможно, защитить их от опасности.
Североатлантических правых китов называют "городскими китами", поскольку они живут в основном вдоль оживленного восточного побережья Северной Америки. Когда-то этот вид был практически уничтожен китобоями, но к 2010 году их численность возросла примерно до 500 особей. Но удары судов и запутывание в рыболовных снастях продолжали досаждать китам, а в последнее десятилетие они столкнулись с новыми проблемами, когда потепление океана оттеснило их добычу на север. Следуя за своей пищей, киты неожиданно появились в большом количестве в канадском заливе Святого Лаврентия.
"Не было никакой защиты, и не было ожидания, что они будут там. И это привело к довольно трагическим смертям", - говорит Кэтлин Коллинз, руководитель морской кампании Международного фонда защиты животных (IFAW).
Поскольку киты еще чаще сталкивались с кораблями, канатами и другими опасными предметами, представляющими угрозу для человека, Национальное управление океанических и атмосферных исследований США (NOAA) объявило о необычной смертности, начавшейся в 2017 году. Сегодня в живых осталось менее 340 особей, из них менее 70 размножающихся самок.
В то время как время шло, IFAW отправил судно "Песня кита" с миссией проследить за североатлантическими правыми китами вдоль восточного побережья Северной Америки. Это попытка узнать все, что возможно, о передвижениях китов, в том числе как заранее предугадать, где они будут находиться.
В некотором смысле мы знаем этих китов досконально. Исследователи могут определить каждого живого североатлантического правого кита по глазам, и они ведут каталог биографий китов. Однако в других отношениях дела китов остаются загадкой.
"Один из главных вопросов, который мы задаем широкому научному сообществу: "Где сейчас находятся эти правые киты и куда они направляются?". говорит Коллинз. "Как известно, их трудно отследить".
Для их защиты было бы полезно понять не только, где киты находятся сейчас, но и куда они направляются дальше. Ученые из Национального морского заповедника NOAA на берегу Стеллвагена возлагают свои надежды на химическое вещество диметилсульфид (DMS).
Молекула производится фитопланктоном, микроскопическими океаническими водорослями. Ее важность для понимания пищевых цепей океана стала очевидной в 1990-х годах, когда Габриэль Невитт, сенсорный эколог из Калифорнийского университета в Дэвисе, изучала, как некоторые антарктические морские птицы находят криль для еды. Она обнаружила, что птицы не ищут рыбный запах криля самостоятельно. Вместо этого морские птицы следуют за DMS. "Они выслеживают его, как маленькая ищейка", - говорит Невитт.
Зачем следить за DMS? Это химическое вещество сообщает морским птицам о том, что их добыча находится неподалеку от них. DMS выделяется из крошечных водорослей, когда криль или другие миниатюрные животные океана, называемые зоопланктоном, поедают их. "Когда зоопланктон поедает фитопланктон, этот газ DMS просто выбрасывается в воду", - говорит Дэвид Уайли, морской эколог и координатор исследований на Стеллвагене.
Некоторые рыбы также ориентируются на запах DMS, чтобы найти пищу в коралловых рифах. Учитывая важность DMS для различных хищников, Уайли и другие задались вопросом, могут ли правые киты использовать тот же сигнал.
Правые киты - это киты с китообразными, что означает, что они питают свои массивные тела мельчайшими ракообразными, которых они отфильтровывают из глотков морской воды. Мы знаем, что они едят, говорит Уайли, но "мы не знаем, как киты находят свою пищу".
Используя прибор, который многократно проверяет концентрацию DMS в воде, Уайли и его коллеги показали, что более высокие концентрации DMS соответствуют более плотным скоплениям зоопланктона. Это не является доказательством того, что киты, подобно птицам и рыбам, идут по следам DMS в поисках пищи. Однако это показывает, что следование по этому следу может сработать.
Именно поэтому этой весной Уайли присоединился к экипажу судна "Песня кита", чтобы продолжить изучение того, следуют ли североатлантические правые киты за запахом ДМС. Как и в предыдущих исследованиях, Уайли брал пробы воды на наличие ДМС. Команда также фиксировала местонахождение китов и, если была возможность, пересаживалась на меньшую надувную лодку, чтобы взять пробы воды поближе к животным.
Уайли говорит, что предварительные данные этого и других недавних экспериментов показывают, что правые киты, а также другой вид, называемый сейвалы, чаще появляются в местах с повышенным содержанием ДМС, что говорит о том, что они чувствуют этот химикат. "Пока все данные указывают на то, что это так", - говорит он.
Решающим шагом станет воплощение этой гипотезы в жизнь. Теперь, когда у Уайли и его коллег есть сильное подозрение, что североатлантические правые киты следуют за DMS в поисках пищи, они надеются, что их исследования выявят конкретный порог DMS, который предскажет, куда киты могут вскоре прийти кормиться.
Если им удастся это определить, ученые смогут использовать буи-зонды или даже спутниковые наблюдения для определения концентрации ДМС в океане и предупреждения местных властей, которые могут потребовать от судов снизить скорость или принять другие меры для ограничения опасности для китов.
Такая система может когда-нибудь присоединиться к другим способам, с помощью которых ученые пытаются предсказать, где будут находиться киты, например, к проекту, который отслеживает синих китов, моделируя их перемещения на основе условий окружающей среды, или к проекту, который находит горбатых китов по скоплениям морских птиц.
Невитт, открывшая DMS-сенсинг у морских птиц, говорит, что работать с DMS и получать своевременные, экологически значимые измерения может быть непросто. Когда речь идет о слежении за пищей китов, говорит она, "могут существовать менее тонкие индикаторы, которые легче измерить".
Будь то слежение за DMS или что-то другое, усилия по прогнозированию перемещений североатлантических правых китов могут помочь сохранить этот вид, находящийся на грани исчезновения, чтобы будущие поколения могли наблюдать за ними, будь то с плюсами или без.
"Я оптимистично настроен, что правые киты, если их оставить в покое, могут прекрасно себя чувствовать", - говорит Уайли. "Мы просто должны найти способы оставить их в покое".