Когда приходит время произвести впечатление на потенциального партнера, многие птицы полагаются на свое привлекательное оперение.
Некоторые из них настолько пышны, что становятся помехой, например, огромные хвосты некоторых павлинов и самцов райских птиц (группа птиц, обитающих в основном в Австралии, Индонезии и Папуа-Новой Гвинее). Оказывается, эта стратегия успешно помогает птицам сноситься уже очень и очень давно.
На этой неделе палеонтологи сообщили об обнаружении окаменелой птицы возрастом около 120 миллионов лет, которая может похвастаться одним из самых ранних известных примеров сложной маскировки, называемой "шилохвост". Хвост имел короткий веер у основания и два центральных перышка, которые были длиннее тела, напоминая те, что можно увидеть на некоторых современных птицах, таких как кетсаль.
"Хвостовые перья - это действительно удар по этому образцу", - говорит Джинмай О'Коннор, младший куратор ископаемых рептилий в Музее естественной истории Филда в Чикаго. "Мы можем предположить, что поскольку эти штуки затрудняли передвижение, то они должны быть декоративным элементом".
О'Коннор и ее коллеги описали новый вид, который они назвали Yuanchuavis kompsosoura в честь китайской мифологической птицы, 16 сентября в журнале Current Biology.
Юаньчуавис был размером примерно с сороку и принадлежал к вымершей группе под названием энантиорнитины, которые были доминирующими птицами в меловом периоде. Большинство из них были маленькими и, вероятно, жили на деревьях, подобно современным певчим птицам, говорит О'Коннор.
Истинная окраска перьев этой древней птицы может навсегда остаться загадкой. Кредит: Хаожэнь ЧжанЮаньчуавис также является частью биоты Джехола, богатого набора хорошо сохранившихся окаменелостей из северо-восточного Китая. По словам О'Коннор и ее команды, у ископаемого, которое она анализировала, отсутствовали руки, но в остальном оно было в отличной форме, с "фантастическими, прекрасно сохранившимися" хвостовыми перьями.
Веер перьев у основания хвоста напоминал те, которые обычно наблюдаются у современных птиц, таких как голуби или воробьи. Такая аэродинамическая форма помогала создавать подъемную силу, повышая летные качества Юаньчуависа. Напротив, пара удлиненных перьев в середине хвоста увеличивала сопротивление, затрудняя маневрирование юаньчуависа на крыле. "Эти перья большие, они неуклюжие", - говорит О'Коннор.
Исследователи также смогли изучить пигментсодержащие структуры, называемые меланосомами, в перьях. Формы меланосом, которые О'Коннор и ее коллеги обнаружили в хвостовом веере и декоративных перьях юаньчуависа, напоминают те, которые дают серую и черную окраску, соответственно, у современных птиц.
Но это не значит, что древние птицы не были ярко окрашены. В перьях также есть микроскопические кератиновые структуры, способные отражать различные длины световых волн, как, например, в перьях голубой сойки, которые поглощают все волны, кроме синей. К сожалению, кератин быстро разрушается и редко сохраняется в окаменелостях, поэтому истинная окраска перьев юаньчуависа, скорее всего, навсегда останется загадкой.
В скелетах доисторических птиц отсутствовали многие из специализированных признаков, которые позволяют современным птицам совершать тысячемильные миграции и другие воздушные подвиги. Тот факт, что юаньчуави вкладывали средства в такие роскошные, но громоздкие хвостовые перья, вместо того чтобы развивать хвост, облегчающий полет, показателен. Это показывает, насколько важен был половой отбор в формировании оперения ранних птиц, говорит О'Коннор.
Экстравагантное оперение юаньчуависа также дает представление о том, в какой среде он обитал. Современные морские птицы, как правило, не имеют особых украшений; они живут в открытой среде и должны быть сильными летунами.
Но лесные птицы могут позволить себе быть показушными. "Нет смысла оптимизировать себя для того, чтобы быть действительно хорошим летуном", - говорит О'Коннор. "Вы находитесь в густой растительности, где вам достаточно просто перелететь на ветку дерева, чтобы убраться с дороги".
Юаньчуавис жил на заре цветения растений, поэтому в его лесах, вероятно, не было пышных закрытых пологов, которые существуют сегодня. Тем не менее, говорит О'Коннор, окаменелости показывают, как древние птицы реагировали на те же экологические и репродуктивные нагрузки, с которыми сталкиваются их современные родственники.
Сейчас она и ее команда исследуют череп юаньчуависа, особенно нёбо. Они надеются понять, как у современных птиц развилась способность двигать верхнюю лопатку относительно мозгового каркаса, что известно как краниальный кинезис и позволило им манипулировать более разнообразной пищей.
"Есть много уникальных вещей, которые происходят с черепом птиц во время их эволюции, на которые этот примитивный энантиорнитин, надеюсь, прольет свет", - говорит О'Коннор.