Когда Ральфу Чами было 14 лет, он хотел стать океанографом. Вместо этого он получил докторскую степень по экономике и сейчас является помощником директора Международного валютного фонда (МВФ), который сотрудничает со 189 странами для обеспечения финансовой стабильности.
Но детские мечты умирают с трудом, и почти 40 лет спустя, когда появилась возможность отправиться в Баха Калифорнию с организацией Great Whale Conservancy, Чами ухватился за шанс приблизиться к огромным существам, которые поразили его воображение в детстве. Его работа заключалась в наблюдении за дыханием синих китов и прорывом горбачей, что значительно отличалось от его обычной повседневной работы.
Однако в итоге он пришел к проекту, который объединяет его прошлое и настоящее. Однажды за ужином с учеными он узнал, что киты обладают интригующим свойством, о котором мало кто знает: Они могут сохранять до 33 тонн углерода даже в течение сотен или тысяч лет после смерти. Более того, их цикл питания способствует росту фитопланктона, который помогает вытягивать углерод из атмосферы.
Зная, насколько мощной может быть эта информация, как для противодействия изменению климата, так и для сохранения морской жизни, Чами решил использовать свой опыт в области финансов и политики, чтобы определить долларовую стоимость навыков китов по улавливанию углерода. Он взял цену за тонну углерода и умножил ее на количество, которое один большой кит (всего 13 видов) может сохранить в своем теле. В итоге он выяснил, что каждый кит весит в среднем 2 миллиона долларов, а глобальный запас китов составляет более 1 триллиона долларов. Его результаты были опубликованы в недавнем отчете для МВФ.
"В тот момент, когда я увидел число, у меня был момент Бога", - говорит Чами. "Я подумал, что совершил ошибку; я думал, что разделил на 0,01. Поэтому я удалил его и переделал расчеты, и число осталось".
Статья является "новаторской", - говорит Хайди Пирсон, морской биолог из Юго-Восточного университета Аляски, которая работает с Чами над новой концепцией поглощения углерода. То, как она разбивает жизненный процесс кита и связывает его с циклами в океанах и атмосфере, показывает, насколько большую услугу может оказать природа в балансировании парниковых газов. Для китов выгода состоит из двух этапов.
Большой китовый конвейер из углерода. Рисунок: GRID-ArendalИтог тупика
Все живые существа переносят углерод в своих клетках, от мельчайших растений, дрейфующих на морских волнах, до громадных существ, скрывающихся под водой. Таким образом, киты в некотором смысле поглощают углерод просто своим существованием.
Они также занимают первое место по количеству поглощаемого ими углерода. Ник Рекорд, океанограф из Лаборатории океанологов Бигелоу, говорит, что чем крупнее животное, тем эффективнее оно накапливает углерод. Это распространяется и на последующую жизнь: Когда киты умирают в океане, они погружаются на тысячи футов вниз, унося с собой углерод на всю жизнь.
"Этот углерод не попадет обратно в атмосферу в течение очень, очень долгого периода времени", - говорит Пирсон.
Этот механизм довольно прост, добавляет она, учитывая, что у нас есть приблизительное представление о том, сколько углерода содержится в теле кита, сколько китов на планете и сколько органического материала может накапливаться в теле кита с течением времени.
Однако другой цикл - китовый насос - не так хорошо известен.
От какашек до углеродных пылесосов
Даже интересно, как киты очищают свой величественный, огромный кишечник? Когда они поднимаются на воздух после длительного кормового погружения, они выпускают "фекальный шлейф" из плавучих, богатых питательными веществами экскрементов.
По словам Пирсона, эти экскременты служат удобрением для крошечного фитопланктона, перенося питательные вещества между различными слоями океана. Затем растения поглощают CO2 и выделяют O2; некоторые из них опускаются на дно океана, как киты, хороня углерод в детрите.
Но в этом процессе, отмечает Пирсон, все еще остается несколько вопросов без ответа: от того, сколько какашек превращается в растительную жизнь до того, сколько фитопланктона поглощается на поверхности.
И хотя некоторые измерения Чами уже отработаны на бумаге, их еще нужно проверить в полевых условиях. В настоящее время лаборатория Пирсона изучает, сколько питательных веществ содержится в фекалиях китов и как углеродная математика работает с фитопланктоном.
Дело, которое нужно отстаивать
Для Чами цель перевода научных данных, полученных им в Мексике, в доллары и центы заключается в том, чтобы продвинуть вперед охрану природы. С 1700-х годов мировая популяция китов сократилась с 4 миллионов до 1,3 миллиона. В значительной степени это связано с деятельностью человека, такой как рыболовство и загрязнение окружающей среды.
Существует множество методов, которые правительства могут использовать для лучшей защиты китов - изменение маршрутов судоходства и сокращение запутывания рыболовных снастей - это лишь два примера. Но даже в этом случае, по прогнозам Чами, потребуется еще 30 лет, чтобы популяция больших китов удвоилась. Повышение мотивации путем демонстрации подвигов млекопитающих по улавливанию углерода может помочь ускорить этот процесс.
Система учета не ограничивается только китами. Чами говорит, что он поддерживает контакты с другими группами, чтобы установить "цену" на солончаки, коралловые рифы и слонов для укрепления природоохранных кампаний и предоставления ученым более весомого голоса при разработке политики.
В своем докладе МВФ Чами утверждает, что выживание китов и их способность противостоять климату должны быть упомянуты в приоритетах Парижского соглашения. К концу года он планирует выпустить более академическое исследование, подробно описывающее, как установить цену на углерод для китов.
До тех пор он будет гордиться тем посланием, которое он распространил как среди международных лидеров, так и среди своих близких. Месяц назад он услышал, как его сын говорит по телефону о деятельности по сохранению китов. "У меня на глаза навернулись слезы", - сказал Чами. "Если я больше ничего не сделал, то я добился уважения 20-летнего подростка".