Днем поросшие кустарником вершины скал Норт-Хед, процветающего участка кустарниковых зарослей у северного входа в Сиднейскую гавань, Австралия, являются популярным местом прогулок среди городских любителей природы. Но когда наступает ночь, этот прибрежный заповедник оказывается во власти колонии кустарниковых крыс, одного из самых распространенных местных видов грызунов, которые разгуливают по берегам юго-восточной Австралии. Если кому-то посчастливится увидеть одного из этих грызунов размером с теннисный мяч, то их очаровательный внешний вид выгодно отличает их от инвазивных родственников.
"Они похожи на маленькие пельмени", - говорит Виянна Лео, эколог дикой природы из Australian Wildlife Conservancy, некоммерческой организации, работающей с Sydney Harbour Federation Trust над сохранением Норт-Хеда, добавляя: "Они довольно круглые и пушистые".
Однако мыс площадью 250 гектаров не всегда был царством кустарниковых крыс. После того, как в течение столетия кустарниковые крысы были прокляты и истреблены из районов вокруг Сиднейской гавани, их популяция в Норт-Хед была уничтожена несколько десятилетий назад в результате урбанизации, фрагментации среды обитания и хищничества одичавших кошек и лис. Заповедник был захвачен бандой черных крыс - инвазивного вида, который встречается на всех континентах, кроме Антарктиды. В то время как кустарниковые крысы помогают поддерживать местные виды экосистемы, черные крысы сеют хаос. В Норт-Хед они не теряя времени грабили норы и дупла деревьев, гнезда мелких млекопитающих и пожирали птичьи яйца, говорит Лео. "Они создавали много проблем".
Но если дать им шанс, кустарниковые крысы могут стать грозными экологическими сторожами. В 2014 году Лео и ее команда начали заново заселять Норт-Хед кустарниковыми крысами, чтобы вытеснить их назойливых собратьев. Усилия по озеленению дают результаты: ежегодные исследования дикой природы показали, что численность черных крыс снизилась с примерно 112 особей в 2019 году до 29 особей к 2020 году. В мае 2021 года было поймано всего девять черных крыс. Проект использует врожденную территориальную жилку кустарниковой крысы. Местные грызуны конкурируют с черными крысами за среду обитания и пищу, и Лео подозревает, что однажды Норт-Хед станет местом обитания только кустарниковых крыс. "Если у них есть крепость, они могут удерживать территорию", - говорит она.
Пушистые кустарниковые крысы размером с теннисный мяч могут быть грозными экологическими сторожами. После реинтродукции в Норт-Хед, Австралия, местные грызуны начали вытеснять банды инвазивных черных крыс. Изображение любезно предоставлено Wayne Lawler/Australian Wildlife Conservancy.Для реинтродукции Лео и ее команда в течение трех лет отловили 180 кустарниковых крыс из многочисленных популяций в заповеднике Муогамарра и национальном парке Ку-ринг-гай Чейз, расположенных примерно в 30 километрах к северо-западу от Норт-Хеда. Исследователи заманивали крыс в ловушки полезной едой из овса, меда и арахисового масла, а затем оценивали гены животных, чтобы убедиться, что они достаточно разнообразны для создания новой процветающей колонии в Норт-Хеде. После вживления микрочипа в каждую крысу команда выпустила грызунов на свободу на мысе. Каждый год после их выпуска Лео и ее команда проводили опрос популяции и собирали образцы тканей крыс, родившихся в Норт-Хеде, чтобы оценить, как сохраняется генетическое разнообразие с течением времени.
Результаты исследования, проведенного в 2022 году в соавторстве с Лео, оптимистичны. Первые кустарниковые крысы, родившиеся в Норт-Хед, были более генетически разнообразны, чем животные, отловленные в Муогамарре и Ку-ринг-гае в 2014 году, благодаря здоровому сочетанию уникальных генов у членов-основателей новой популяции.
Хотя к 2019 году это разнообразие несколько снизилось, оно все еще было сопоставимо с колониями Муогамарра и Ку-ринг-гай. Лео и ее команда продолжат наблюдение за крысами Норт-Хед, но она уверена, что у них есть генетический потенциал, чтобы справиться с любыми изменениями в окружающей среде, которые могут произойти. И популяция постепенно растет: в 2022 году команда отловила более 200 кустарниковых крыс на мысе. "Это очень устойчивая популяция", - говорит Лео, ожидая, что колония окажется еще более жизнестойкой, чем крысы в Муогамарре и Ку-ринг-гае.
Хотя большинство реинтродукций сосредоточено на том, чтобы придать ускорение исчезающим видам, не менее важно уделять приоритетное внимание обычным видам в рамках природоохранных мероприятий и проектов по восстановлению популяций, говорит Эмили Ройкрофт, эволюционный биолог, специализирующийся на местных млекопитающих и популяционной генетике в Австралийском национальном университете. Например, местные грызуны действуют как крошечные инженеры, формирующие экосистемы, в которых они обитают, распространяя семена, взрыхляя почву и сдерживая популяцию насекомых.
Местные грызуны обеспечивают фундаментальные экосистемные услуги, говорит Ройкрофт, который не участвовал в проекте Лео. "Мы знаем, что если [грызуны] когда-то были здесь, то они играли определенную роль".
Переселение обычных видов, таких как кустарниковая крыса, может также послужить хорошей генеральной репетицией для более рискованных реинтродукций, добавляет Ройкрофт. Если что-то пойдет не так при реинтродукции обычного вида, часто есть достаточно времени, чтобы скорректировать подход и попробовать еще раз. Но когда исследователи имеют дело с видом, находящимся на грани исчезновения, у них есть только один шанс сделать все правильно. "Это может быть последний шанс для данного вида создать новую популяцию", - говорит Ройкрофт.
Лео подозревает, что кустарниковые крысы окончательно отвоевали свою территорию в Норт-Хед, которая теперь свободна от одичавших кошек и лис и защищена от городского разрастания. "Они уже практически укоренились", - говорит она. "Я думаю, они и дальше будут хорошо себя чувствовать".