Недавно обнаруженная субпопуляция белых медведей в отдаленной юго-восточной Гренландии нашла способ прокормиться в теплых условиях, сходных с теми, которые прогнозируются для большей части Арктики в конце этого века, сообщили ученые 16 июня в журнале Science.
Потепление приводит к уменьшению площади морского льда, от которого зависит выживание белых медведей. Однако выносливые медведи Юго-Восточной Гренландии используют пресноводный лед прибрежных ледников в качестве платформы для круглогодичной охоты на тюленей. Эти ледники могут создавать ранее не признанные "климатические убежища" для белых медведей, пишут исследователи.
"В нашем исследовании приводятся доказательства того, что ранее не документированная и крайне изолированная субпопуляция белых медведей на юго-восточном побережье Гренландии выживает особым образом", - сообщила в электронном письме Кристин Л. Лайдре, морской биолог из Университета Вашингтона в Сиэтле. "Эти медведи, возможно, могут рассказать нам немного больше о будущем вида".
Хотя ледниковый лед позволяет медведям обитать во фьордах, где более восьми месяцев в году отсутствует морской лед, такая среда обитания необычна для большей части Арктики. "Ледниковый лед может помочь небольшому количеству белых медведей выжить в течение более длительных периодов времени в условиях потепления климата и может быть важен для сохранения вида (то есть предотвращения вымирания), но он недоступен для подавляющего большинства белых медведей", - признал Лайдре.
Она и ее соавторы выявили уникальную группу во время наблюдения за белыми медведями вдоль восточного побережья Гренландии, протяженность которого составляет около 1800 миль. Команда использовала более трех десятилетий данных, полученных от пойманных белых медведей и образцов, собранных охотниками, ведущими натуральное хозяйство. Исследователи отслеживали передвижения медведей с помощью GPS-ошейников, а также анализировали ДНК и наблюдали за демографическими характеристиками белых медведей в регионе.
К своему удивлению, исследователи поняли, что медведи в юго-восточной Гренландии не взаимодействуют с медведями, обитающими в северной части побережья. Они обнаружили, что эти южные медведи генетически отличаются от 19 других ранее признанных субпопуляций белых медведей. "Это самые генетически изолированные белые медведи в мире", - отметил Лайдре.
Фьорд на юго-востоке Гренландии покрыт быстрым льдом, или морским льдом, который соединяется с берегом, примерно четыре месяца в году, с февраля по конец мая. Эта фотография была сделана в апреле 2016 года. Открытая вода, виднеющаяся на горизонте, ограничивает этих белых медведей, считающихся 20-й субпопуляцией, небольшим регионом вдоль побережья. Кристин Лайдре/Университет ВашингтонаПо оценкам исследователей, эта субпопуляция была в значительной степени изолирована в течение сотен лет. Одно из объяснений - сложный для навигации ландшафт с крутыми фьордами, разделяющими горы, и узкими ледниками. Между тем, на западе медведи зажаты Гренландским ледниковым щитом, а на востоке - открытой водой Датского пролива. Кроме того, медведи могут быть отрезаны от своих северных соседей быстротекущим Восточно-Гренландским прибрежным течением. Пересеченная местность и баррикадирующий рельеф могли затруднить для юго-восточных гренландских медведей поиск товарищей, в результате чего у них родилось меньше детенышей, чем у других субпопуляций.
Морской лед, примерзший к берегу, известный как быстрый лед, обычно сохраняется в этой части Гренландии с февраля по конец мая. Это означает, что медведи остаются без морского льда более 250 дней в году - на 100 дней дольше, чем они могут обходиться без корма.
В других частях Арктики белые медведи перемещаются на сушу или уходят на север, когда морской лед отступает в теплые месяцы. Но пресноводный лед, стекающий в море с Гренландского ледникового щита, известный как ледниковый меланж, позволил медведям Юго-Восточной Гренландии оставаться на месте и ловить добычу в течение всего года.
Некоторые медведи оставались в одном и том же фьорде годами. В 11 случаях исследователи наблюдали, как белых медведей несло на юг на дрейфующем льду, захваченном Восточно-Гренландским прибрежным течением. Все медведи выплывали на берег и возвращались в родной фьорд в течение месяца или двух.
Исследователи подсчитали, что в Юго-Восточной Гренландии обитает несколько сотен белых медведей. Однако неясно, растет ли их численность, снижается или остается стабильной. "Это важно знать и требует дальнейшего мониторинга", - сказал Лайдре.
Белый медведь стоит на покрытом снегом айсберге, окруженном быстрым льдом, или морским льдом, соединенным с берегом, в юго-восточной Гренландии в марте 2016 года. Кристин Лайдре/Университет ВашингтонаСохранение этой субпопуляции жизненно важно для сохранения генетического разнообразия вида и понимания того, как на белых медведей повлияет изменение климата, заключили она и ее коллеги. Хотя ледниковые меланжи встречаются не часто, их можно найти в других частях Гренландии и на норвежском архипелаге Шпицберген, где обитают кольчатые нерпы - основная добыча белых медведей. Возможно, что такие условия могут дать медведям из субпопуляции Юго-Восточной Гренландии буфер против сокращающегося морского льда.
Однако "потеря арктического морского льда по-прежнему является главной угрозой для всех белых медведей", - сказал Лайдре. "Данное исследование не меняет этого". Даже пресноводные ледяные убежища могут претерпеть изменения по мере нагревания Арктики и таяния Гренландского ледяного щита.
"Действия в области климата - это самое важное для будущего белых медведей", - сказал Лайдре.
Роберт Ньютон, геохимик из Обсерватории Земли Ламонт-Доэрти Колумбийского университета, изучающий арктический морской лед, высоко оценил объем информации, которую проанализировали Лайдре и ее команда, чтобы обнаружить новую субпопуляцию.
"Сама статья вселяет надежду в том смысле, что, похоже, белые медведи могут выжить без морского льда, пока у них есть альтернативная платформа для охоты", - сказал он, отметив, что отступление ледников может занять сотни лет. "Вполне возможно, что белые медведи как вид переживут потерю морского льда в Арктике, даже если большинство популяций вымрут или будут вытеснены на сушу, где они сольются с популяциями бурых медведей".
Важным вопросом для будущих исследований является то, насколько хорошо организмы, расположенные ниже по пищевой цепи, включая тюленей, рыб, ракообразных и водоросли, будут адаптироваться в условиях сокращения морского льда, добавил Ньютон. Тем не менее, результаты исследования показывают, что ледниковые меланжи могут стать спасательным кругом для белых медведей до стабилизации условий.
"Если мы в конечном итоге возьмем под контроль парниковые газы и глобальное потепление и сможем в какой-то момент вернуться к историческим температурам на поверхности Арктики, все проведенные нами моделирования показывают, что морской лед вернется в короткие сроки", - сказал он. "Если мы сможем создать убежища и защитить там животных, мы действительно сохраним что-то для будущего".