В 2020 году на скалистом склоне холма, возвышающегося над бескрайними волнами Тихого океана недалеко от чилийского портового города Антофагаста, местный житель, выгуливавший свою собаку, наткнулся на выцветший на солнце череп небольшого млекопитающего. Любопытствуя, он положил его в карман и обратил на него внимание исследователей Алехандро Пеньялоса и Хайме Хименеса. Ученые были потрясены. Череп принадлежал длиннохвостой шиншилле - виду, который обычно встречается в глубине чилийских Анд. Насколько ученым было известно, шиншиллы никогда не обитали на побережье.
"Сначала я не мог в это поверить", - говорит Хименес, исследователь из Университета Северного Техаса, который изучает экологию шиншилл уже более 30 лет. "В прошлом не было никаких записей о шиншиллах в этом районе, и никогда на побережье, так что это просто не имело никакого смысла".
Взволнованные исследователи принялись за разгадку тайны. Они быстро обнаружили множество отпечатков лап на песке и экскрементов грызунов, разбросанных среди валунов, но больше всего им нужны были фотографические доказательства. Исследователи приманили фотоловушки яблочными дольками и, к своему удовольствию, сделали десятки снимков грызунов. Только когда ученые проверили камеры, они поняли, насколько близко они подошли к встрече с шиншиллами - один снимок был сделан всего через 11 минут после их ухода.
На кадрах видно, что прибрежные шиншиллы разительно отличаются от своих собратьев из Анд. Как подробно описано в недавнем докладе ученых, в то время как горные шиншиллы крупнее, имеют густой мех и закругленные уши, у прибрежных шиншилл тело меньше, мех более гладкий и необычно вытянутые уши, похожие на кроличьи. Помимо необычного внешнего вида, прибрежные шиншиллы также были запечатлены передвигающимися в дневное время - такое поведение никогда ранее не наблюдалось у диких шиншилл.
"Эти животные обычно полностью ночные, так что это может быть признаком меньшего количества хищников или адаптацией к окружающей среде", - говорит Хименес.
Открытие того, что длиннохвостые шиншиллы обитают на побережье, ставит под сомнение давние предположения ученых о том, как живут эти животные. Во-первых, говорит Фабиан Яксик, член Академии наук Чили, который не принимал непосредственного участия в исследовании, находка "имеет большое значение, потому что это самая северная запись длиннохвостой шиншиллы в Чили, даже с исторической точки зрения".
Череп, благодаря которому была обнаружена прибрежная популяция шиншилл в Чили. Фото Алехандро ПеньялосаСреда, в которой живут прибрежные шиншиллы, также отличается от суровых и холодных пустынь Анд. Находясь между пустыней Атакама и Тихим океаном, жизнь процветает на прибрежной окраине благодаря близости моря и его умеренному влиянию на дневную температуру. Густой туман, известный как каманчака, часто навевается утренними восточными ветрами и питает растения региона.
Однако для исследователей, стремящихся узнать больше об этих новых животных, загадкой является даже их нёбо.
Если андские шиншиллы питаются в основном травой, то ученые не совсем уверены, чем питаются шиншиллы прибрежных районов. На склонах холмов, где они обитают, нет травы, но много растительности, которая либо очень токсична, либо усеяна шипами и колючками. "Может быть, они едят что-то совершенно новое или перекусывают всем понемногу и каким-то образом переваривают токсины и выживают", - говорит Хименес. "Но это всего лишь гипотеза".
Из-за стольких различий во внешности, поведении и экологии ученые не совсем уверены, что делать с этими шиншиллами. "Прибрежные шиншиллы могут быть подвидом или даже новым видом", - говорит Хименес. "Мы сможем ответить на эти вопросы только после того, как лучше поймем этих животных и их жизнь".
Помимо своей загадочной экологии, прибрежные шиншиллы поднимают более широкие вопросы о будущем вида.
В то время как андские длиннохвостые шиншиллы все еще восстанавливаются после многовековой чрезмерной охоты и сталкиваются с постоянной угрозой уничтожения среды обитания для добычи полезных ископаемых, прибрежные шиншиллы, похоже, процветают. Если это один и тот же вид, новая популяция свидетельствует о том, что длиннохвостые шиншиллы более многочисленны, чем считалось ранее, что дает надежду на их выживание в дикой природе.
"Возможно, это популяция, которая избежала чрезмерной охоты из-за своей изоляции", - говорит Пеньялоза. "Так что там может быть еще много других особей, которые ждут, когда их найдут".