Когда Жанна Мортимер впервые приехала на атолл Альдабра на Сейшельских островах для наблюдения за зелеными черепахами, находящимися под угрозой исчезновения, на поселковом пляже почти не было активности. Она проходила по песчаному участку протяженностью 1,2 мили и встречала один, может быть, два черепашьих следа. Это было начало 1980-х годов, более десяти лет прошло с тех пор, как в 1968 году на острове запретили охоту на черепах, а на пляже все еще было мало признаков восстановления популяции этих существ с твердым панцирем.
Мортимер, известная на Сейшелах как "мадам Торти", заметила перелом в популяции гнездящихся черепах атолла Альдабра только в 1995 году. В том году Мортимер, которая сейчас является основателем и председателем Сейшельской группы действий в защиту черепах, начала регистрировать от 10 до 20 следов во время своих обследований пляжа - заметная разница по сравнению с предыдущими годами. Зеленые черепахи наконец-то стали возвращаться, спустя три десятилетия после того, как их освободили от эксплуатации человеком.
"Люди поняли одну вещь: защита работает", - говорит Мортимер. "Но вам, возможно, придется набраться терпения и подождать 35 лет".
Новое исследование показывает, что после полувековой охраны численность зеленых черепах на Альдабре продолжает расти. Исследование, опубликованное в журнале Endangered Species Research, показало, что ежегодное количество кладок зеленых черепах увеличилось с 2000-3000 в конце 1960-х годов до более чем 15000 в конце 2010-х годов - шестикратное увеличение.
Зеленые черепахи, единственные травоядные и одни из самых крупных среди морских черепах, гнездятся более чем в 80 странах и живут в прибрежных районах по всему миру. Исторически их популяции резко сократились в результате эксплуатации человеком их жира, мяса и яиц. Сегодня глобальная популяция этого исчезающего вида все еще находится в упадке.
Но на Альдабре, где обитает одна из крупнейших в мире популяций зеленых черепах, есть основания для надежды. По словам ведущего автора исследования Адама Притчарда из Эксетерского университета, популяции на этом коралловом атолле еще есть куда расти. Основываясь на количестве кладок, он полагает, что сегодня на Альдабре гнездится от 3 000 до 5 000 самок зеленых черепах. Однако, по его словам, записи начала 1900-х годов показывают, что ежегодно с Альдабры разрешалось вывозить до 12 000 черепах, что позволяет предположить, что гнездовая популяция тогда была еще выше.
"Тот факт, что сейчас мы имеем около 3000-5000 особей, что уже намного больше, чем в 1960-х годах, предполагает, что эта популяция может удвоиться, утроиться - мы даже не уверены", - говорит Притчард. "Это может быть только начало. Удивительно, что после медленного роста в начале, в последние годы произошел настоящий взрыв".
Успех сохранения зеленых черепах на Альдабре свидетельствует о важности долгосрочной охраны. Похоже, что черепахи выиграли не только от запрета охоты в 1968 году, но и от того, что в 1982 году Альдабра была включена в список объектов наследия ЮНЕСКО. Расположенный в Индийском океане у берегов Восточной Африки, Альдабра - это коралловый атолл, входящий в состав Сейшельских островов, архипелага из 115 островов. Удаленность и труднодоступность Альдабры позволили ей оставаться практически нетронутой человеком на протяжении большей части своего существования.
"Все могло бы так легко пойти по другому пути, если бы люди приняли какое-то другое решение не защищать Альдабру", - говорит соавтор Шерил Санчес из Фонда Сейшельских островов (SIF). "Так бы все и закончилось, если бы не предусмотрительность людей и не эти невероятные сейшельские лидеры, которые гордятся своими природными ресурсами и хотят их защитить".
Не менее важны самоотверженность и терпение, необходимые для поддержания долгосрочного мониторинга. Для такого вида, как зеленая черепаха, которой требуется не менее 20-50 лет, чтобы достичь половой зрелости и размножиться, долгосрочные данные имеют решающее значение, поскольку работа по охране природы не даст мгновенных результатов. Если бы не сотни людей, которые десятилетиями собирали данные на более чем 50 пляжах Альдабры, было бы трудно отследить прогресс в сохранении черепах, говорит Притчард.
Мортимер создала прецедент для сохранения морских черепах на Сейшельских островах, организовав в начале 1980-х годов первую на Альдабре программу последовательного мониторинга. К настоящему времени она работала с морскими черепахами в 20 странах на шести континентах, но продолжает работать на Сейшельских островах, чтобы больше узнать о популяциях черепах, их гнездовой и кормовой экологии.
Когда она впервые приехала на Сейшельские острова, целью Мортимер не обязательно было спасение черепах. Вместо этого она хотела понять, как люди связаны с этим видом. Исходя из этого, она проводила время с охотниками за черепахами, спрашивая их, что для них значит этот вид.
"Черепахи очень важны для человеческого общества, куда бы вы ни посмотрели - люди либо хотят их есть, либо поклоняются им", - говорит Мортимер. "Поэтому, если вы хотите работать в области сохранения черепах, вам также необходимо изучать людей. Если вы сможете понять, почему люди используют ресурс, тогда вы сможете попытаться придумать способы изменить его использование таким образом, чтобы это приносило пользу людям, но без ущерба для ресурса".
Осознав, что черепаха Альдабра прекратит свое существование, если ничего не предпринять, правительство Сейшельских островов приняло решение запретить охоту на черепах в 1968 году и начать защиту исчезающего вида. Вместо того чтобы убивать черепах для продажи их частей тела, страна теперь могла использовать этот вид для привлечения туризма - гораздо более устойчивого и малозатратного источника прибыли, говорит Мортимер.
Сегодня SIF продолжает работу, начатую Мортимером. Ежегодно команда из менее чем 20 человек на Альдабре следит не только за морскими черепахами, но и за гигантскими черепахами, птицами-фрегатами, осадками и многим другим. Санчес, который внес свой вклад в работу SIF на Альдабре, подчеркивает, сколько усилий требуется для сбора данных. Небольшая команда посещает объекты по всему массиву атолла на лодке, ориентируясь при этом на экстремальные приливы и отливы и в суровую погоду. По словам Санчеса, тот факт, что люди поддерживают эту программу мониторинга так долго, поражает воображение и служит примером того, что можно сделать в других местах, если это можно сделать в таких сложных условиях, как на Альдабре.
У Альдабры также есть чему поучиться в плане того, как успешно восстановить популяцию черепах. Мортимер выделяет два ключевых урока: "Во-первых, не отрезайте головы гнездящимся самкам - это люди поняли не сразу. И второе, что почти трудно сделать, особенно в современную эпоху, - это защита их среды обитания".
Восстановление зеленой черепахи Альдабры - не единственная победа этого вида за последние годы. Подобные случаи восстановления были зафиксированы в США, Коста-Рике и на острове Вознесения. И в каждом из этих случаев прослеживается общая мысль: если мы защитим пляжи, черепахи справятся с остальным. Они восстановятся.
Обновление (22 марта 2022 года): Первый абзац этой истории был обновлен, чтобы включить больше деталей из рассказов Жанны Мортимор об опросах.