Когда волки выходят на охоту, они обычно преследуют крупных животных, таких как олени и лоси, пока их добыча не истощится. Однако волки-одиночки иногда охотятся на более мелких животных, таких как бобры, и используют специальную тактику, чтобы устроить засаду на ничего не подозревающих грызунов, сообщили ученые 9 февраля в журнале Behavioral Ecology.
В течение пяти лет исследователи наблюдали за хищниками в сотнях мест на севере Миннесоты, где они, как известно, следили за бобрами. Волки воспользовались плохим зрением бобров, поджидая их в нескольких метрах от мест, которые часто посещали животные, и мешали их более сложному обонянию, держась ниже по ветру.
"Это свидетельствует о большой гибкости их охотничьих стратегий", - говорит Томас Гейбл, биолог из Университета Миннесоты и соавтор новых результатов. "У многих крупных хищников есть один основной способ охоты и убийства добычи; например, пумы в основном охотятся из засады".
Волки, напротив, похоже, приспосабливают свою технику к виду добычи, на которую они охотятся. "Они используют засады для ловли бобров, а затем переключаются обратно и начинают преследовать оленей, если им удается их найти", - говорит Гейбл.
Бобры, как правило, не являются легкой пищей для голодного волка. Во время своих коротких вылазок на сушу бобры держатся ближе к воде, чтобы в случае появления хищника быстро убежать в безопасное место. Кроме того, эти грызуны могут быть почти такими же тяжелыми, как взрослый волк, и у них не так много шеи, чтобы ухватиться за нее. "Бобры - это иногда 50-60-фунтовые глыбы мышц, по форме напоминающие футбольный мяч", - говорит Гейбл. "[Они также обладают] невероятной силой укуса и очень острыми зубами, которые могут нанести реальный ущерб".
Однако в густых лесах Национального парка Вояджерс в северной Миннесоте и прилегающих к нему территориях бобры составляют большую часть рациона волков в теплые месяцы. В летнее время громоздкая добыча, такая как лоси и олени, хорошо упитана, поэтому волчьим стаям труднее их завалить. Поэтому волки обычно сами охотятся на более мелкую добычу. Бобров в этом районе много, и ожидание их выхода на сушу требует меньше энергии, чем поиск и преследование лося.
Бобры также в некоторой степени предсказуемы в своих действиях, неоднократно возвращаясь на четко определенные тропы, чтобы вырубить растительность для своих плотин и домиков. "Волки всегда могут подойти к активному бобровому пруду, и бобры выйдут на сушу", - говорит Гейбл. "Находятся ли волки в нужном месте, чтобы поймать их, - это уже другая история".
Чтобы лучше понять, как волки выбирают места, где можно затаиться в ожидании бобров, он и его коллеги отслеживали перемещения 32 волков, снабженных GPS-ошейниками. Они посещали места, где волки проводили время, и искали признаки активности бобров, например, свежие срезы растительности. В большинстве случаев сплющенная растительность и разбросанные волоски давали команде подсказки о том, где волк ждал. Исследователи также использовали ближайшие метеостанции, чтобы определить, с какого направления дул ветер во время слежки.
"Место, где волки предпочитают пережидать, кажется почти идеальным для ловли бобров, потому что волки, похоже, понимают, как бобры обнаруживают или не обнаруживают хищников", - говорит Гейбл. Он говорит, что волки, вероятно, адаптировали определенные стратегии, которые позволяют им находиться как можно ближе к местам обитания бобров на суше, и "они принимают во внимание направление ветра, так что бобры их практически не обнаруживают".
Команда выявила в общей сложности 748 мест, где 28 волков с ошейниками пытались, по-видимому, безуспешно (из-за отсутствия останков бобров), устроить засаду на бобров. Эти засады длились в среднем четыре часа, хотя могли продолжаться до 30 часов. Исследователи также зафиксировали 214 мест, где нарушенная растительность и свежие останки, такие как кости и мех, свидетельствовали о том, что волку удалось убить бобра. Однако только около трети этих мест находились вблизи таких объектов, как кормовые тропы бобров. По словам Гейбла, остальные случаи убийства могли быть случайной встречей волка с бобром, а не удачной засадой, хотя это невозможно определить только по данным GPS.
Тем не менее, тот факт, что волки следовали очень похожей формуле, когда они пытались устроить засаду на бобров, говорит о том, что такое поведение широко распространено.
"Тот факт, что все эти волки из разных стай [и] разного возраста используют схожие стратегии, действительно восхищает", - говорит Гейбл. "Такое поведение, вероятно, распространено не только в нашем районе, но и за его пределами, потому что волки часто путешествуют в... и за пределами нашего района".