Что такое маленькое, пушистое, коричневое и способное выдержать вес человека в полный рост? С начала 1900-х годов мы знаем, что этот маленький культурист - не кто иной, как землеройка-герой. Эта конголезская тварь легендарна своей якобы способностью выдерживать взрослого мужчину, стоящего на ее спине, и, как утверждается, безропотно убегает, как только ее отпускают.
"Ничего страшного, землеройка весит около 80 граммов, а на ней стоит 160-фунтовый чувак, и все в полном порядке", - говорит Стефани Смит, аспирант Филдского музея естественной истории.
Хотя эта история, возможно, больше похожа на слегка расстроенную небылицу, чем на научный эксперимент, сила этих маленьких зверьков - не шутка. Их позвоночник прочнее, чем у других существ, включая землероек. Существует всего два вида землероек-героев: один с уникальной структурой позвоночника и один недавно открытый вид, который выглядит как нечто среднее между обычной землеройкой и самой мускулистой ее разновидностью.
В работе, опубликованной недавно в журнале Proceedings of the Royal Society, Смит и ее коллеги выяснили, что делает эти маленькие позвоночники такими упругими. Компьютерная томография ранее собранных умерших землероек выявила спинные позвонки, которые были "сплющены как блин".
Благодаря своей плотности и близости позвонки образуют сверхплотную единицу, которая, по сути, служит прочным костным панцирем.
Смит также внимательно изучил трабекулярную кость - губчатый материал, составляющий основу скелета всех животных. Подпорки, или несущие балки, в этом типе костей могут дать ученым подсказки о том, как структура реагирует на давление, и мускулистые спины этих землероек не являются исключением.
Смит обнаружил, что внутренняя структура костей двух землероек-героев имеет необычно толстые трабекулярные балки, которые направлены в одном направлении вдоль позвоночника. По сравнению с землеройками, не обладающими такой же силой и уникальной структурой костей, эти признаки показывают, что герои созданы для интенсивного сжатия спереди назад.
"Все это говорит о том, что землеройка лучше воспринимает сжимающую силу в направлении от головы к хвосту, чем немодифицированная землеройка", - говорит она. Героические землеройки испытывают наибольшую силу, когда их сжимают вместе, как гармошку, от головы до хвоста".
Самое странное? Ни у одного другого существа нет такого позвоночника, и мы до сих пор точно не знаем, каково назначение такого уникального позвоночника. Из-за того, что спина укрепляется за счет сжатия от головы к хвосту, они, вероятно, не могут использовать свою суперсилу для поднятия тяжелых камней, говорит Смит, и они, вероятно, не особенно полезны, когда дело доходит до драки с другими землеройками. Но трудно сказать, чем именно они занимаются. Изучать их вблизи сложно из-за их маленького размера, своенравного характера и политически неспокойной родины в Конго.
"Мы практически ничего не знаем о том, как они ведут себя в природе, - говорит Джейк Эссельстин, эксперт по землеройкам из Университета штата Луизиана.
Эссельстин, работавший над статьей 2013 года, в которой был открыт второй вид землероек, говорит, что, согласно одной из теорий, маленькие зверьки вбивают клинья в наружные слои пальм, чтобы добраться до насекомых, прячущихся внутри. Но самое странное в этой теории то, насколько слабыми являются конечности землероек. Более крепкие руки, конечно, пригодились бы, если бы они отжимались, чтобы передвигаться по тяжелым кускам дерева.
Так что даже если мы раскрыли тайну мегамощного позвоночника землеройки-героя, то о том, для чего они используют его в природе, по-прежнему ходят легенды.