Когда вы думаете об амфибиях, первое, что приходит на ум, - это, вероятно, пружинистая лягушка, саламандра или, может быть, гигантская тростниковая жаба. Но некоторые недавно найденные окаменелости менее известного порядка амфибий под названием цецилии - безжизненные, похожие на червей существа, которые живут и норовят зарыться под землю - могут заполнить некоторые большие эволюционные пробелы в том, как появились современные амфибии.
Цецилии похожи на крупных земляных червей, и их известно более 124 видов. Как и все земноводные, они живут как в воде, так и на суше. Современные цецилии обитают исключительно в Южной Азии, Южной и Центральной Америке, а также в некоторых районах Африки. Их загадочная подземная жизнь затрудняет изучение учеными, и хотя в неволе они могут жить до 13 лет, точно неизвестно, сколько они живут в дикой природе.
Ранее ученым удалось обнаружить только 10 ископаемых цецилий, которые датируются ранним юрским периодом, примерно 183 миллионами лет назад.
Теперь группа палеонтологов обнаружила новую и более древнюю окаменелость цецилии, что позволило расширить историю этого маленького животного примерно на 35 миллионов лет, вплоть до триасового периода (примерно от 250 до 200 миллионов лет назад). Эта окаменелость имеет красноватый оттенок и дает некоторые подсказки о том, как могло выглядеть это странное семейство существ. Находка ископаемых описана в исследовании, опубликованном 25 января в журнале Nature.
Микроскопическая фотография нижней челюсти Funcusvermis gilmorei вскоре после того, как она была извлечена во время микроскопической сортировки отложений с ископаемого участка Thunderstorm Ridge в палеонтологической лаборатории Национального парка "Окаменелый лес". CREDIT: Фото Бена Клигмана для Virginia Tech."Увидев под микроскопом первую челюсть с характерным двойным рядом зубов, у меня по спине побежали мурашки", - сказал в своем заявлении докторант Бен Клингман, соавтор нового исследования. "Мы сразу поняли, что это цецилия, самая древняя ископаемая цецилия из когда-либо найденных, и это открытие, которое случается раз в жизни".
Клингман назвал новое ископаемое "Funcusvermis gilmorei". Родовое название "Funcusvermis" было вдохновлено песней группы Ohio Players под названием "Funky Worm", любимой мелодией авторов при раскопках.
Funcusvermis имеет общие черты скелета с ранними ископаемыми лягушками и саламандрами, а также с древней группой амфибий под названием диссорофоидные темноспондилы. "В отличие от ныне живущих цецилий, у Funcusvermis отсутствуют многие адаптации, связанные с зарыванием под землю, что указывает на более медленное приобретение особенностей, связанных с подземным образом жизни, на ранних этапах эволюции цецилий", - сказал Клингман.
Находка была обнаружена в Национальном парке "Окаменелый лес" в Аризоне во время раскопок в 2019 году. Окаменелости были найдены в части парка под названием Thunderstorm Ridge, которая хорошо известна своими ископаемыми находками. Они были отложены в слое формации Чинле, датируемой примерно 220 миллионами лет назад. В то время штат Аризона находился недалеко от экватора в центральной части древнего суперконтинента Пангея. Как и сегодня, в этом регионе было жарко, но в отличие от сегодняшнего дня здесь было гораздо более влажно.
По состоянию на лето 2022 года в Национальном парке "Окаменелый лес" было найдено не менее 70 особей Funcusvermis. Было найдено лишь несколько костей Funcusvermis, но пока команда не найдет полный скелет, они не могут точно определить длину тела Funcusvermis. По первым предположениям, он был довольно маленьким, поскольку длина останков его нижних челюстей составляет менее четверти дюйма.
"Открытие самых древних окаменелостей цецилий подчеркивает важнейший характер новых ископаемых доказательств. Многие из самых больших нерешенных вопросов в палеонтологии и эволюции не могут быть решены без подобных окаменелостей", - сказал Клигман. "Ископаемые цецилии чрезвычайно редки, и их находят случайно, когда палеонтологи ищут окаменелости других, более распространенных животных".