В 2013 году контрабандисты из Сан-Паулу собирались вывезти из порта Сантос огромный тайник с окаменелостями, но не успели - местная полиция нагрянула и конфисковала контрабанду. Среди груды образцов было шесть больших плит известняка.
Палеонтологи наконец-то получили в свои руки плиты в 2016 году, когда они были перевезены в Университет Сан-Паулу. После пяти лет исследований они теперь могут подтвердить, что скрывается внутри: почти полный скелет Tupandactylus navigans, вида птерозавра (родственного динозаврам, но отличного от них) из раннего мелового периода более 100 миллионов лет назад.
T. navigans - это тапеджарид, группа летающих рептилий с большими, характерными гребнями на голове. Сведения о тапеджаридах весьма обрывочны, поскольку их останки обычно сохраняются лишь частично - обычно находят только черепа. Но этот новый образец включает почти все тело птеропода, что дает палеонтологам беспрецедентную возможность взглянуть на это существо не только с головы. Результаты исследования были опубликованы в журнале PLOS One.
Исследователи обнаружили T. navigans, сохранившегося в камне, во время проведения и анализа компьютерных томограмм. "Образец сохранился исключительно хорошо: более 90 процентов скелета и слепки мягких тканей головного гребня и кератинового клюва", - сказал CNN палеонтолог Университета Сан-Паулу и один из авторов новой работы Виктор Беккари. "Этот птерозавр был более 2,5 метров (8,2 фута) в размахе крыльев и 1 метр (3,3 фута) в высоту". Используя данные сканирования, команда смогла создать 3D-модель всей формы и размера птерозавра.
Внушительный головной гребень этого существа составлял около 40 процентов его роста, а нагрузка головы на длинную шею, вероятно, вынуждала тапеджарида совершать довольно короткие перелеты. Большая часть его времени, скорее всего, уходила на добычу пищи на земле. "Этот экземпляр дает новое представление об анатомии этого животного и его ограничениях для полета, аргументируя в пользу наземной кормовой экологии", - говорится в заявлении авторов.
Образец птерозавра, однако, определенно не был совершенным. Он был найден в шести плитах, фрагменты которых были распилены теми, кто хотел вывезти окаменелость из Бразилии, вероятно, в целях транспортировки. "Если мы получим окаменелость с этим образцом в целости и сохранности, то ни в коем случае ни на небесах, ни в аду вы не разрежете образец так, как это сделали они", - сказал Беккари в интервью Gizmodo. Несмотря на это, найденная окаменелость по-прежнему является невероятной находкой для науки.
Контрабанда окаменелостей сегодня является довольно серьезной проблемой в Бразилии, контрабандисты "вывозят окаменелости из страны тоннами в месяц", сообщает Nature. Только во время рейдов 2013 года, когда был найден T. navigans, полиция обнаружила и конфисковала еще 3 000 ископаемых образцов.