Нос коалы очень характерен - это большой черный кожистый прямоугольник в центре круглой серой морды, удивительно мягкой на ощупь. И каждый нос коалы уникален.
Исследование 108 диких коал показало, что характерные узоры пигментации вокруг ноздрей позволяют наблюдателям на земле надежно распознавать отдельных животных, даже когда они находятся на деревьях.
Но еще важнее для коалы то, что нос - это важная связь между этим культовым сумчатым и миром, в котором он живет: от вынюхивания токсинов до приветствия.
И это начинается уже при рождении. Крошечный новорожденный коала, несмотря на то, что весит всего полграмма, уже обладает способностью чувствовать и ощущать молочный запах мешочка и сосков матери.
Нос коалы умеет вынюхивать токсины
Коалы, как известно, большую часть времени проводят во сне или на отдыхе. Когда они не спят и не отдыхают, они в основном кормятся или перемещаются между деревьями. В обоих случаях - или, другими словами, большую часть времени бодрствования - они следуют за своим носом.
Коалы почти всегда тщательно обнюхивают свою пищу перед едой. Поэтому многие специалисты по коалам были удивлены, узнав недавно, что у коал не так много генов для обонятельных рецепторов - рецепторов, расположенных на нервных клетках в носовой полости для обнаружения различных запахов.
Это совпадает с анатомическими наблюдениями, которые также позволяют предположить, что среди сумчатых животных обоняние коалы, вероятно, относительно слабое, отчасти в результате особенностей, связанных с сохранением воды.
Листья эвкалипта полны естественных растительных токсинов и других неприятных химических веществ, и коалы выбирают деревья, которые минимизируют их воздействие на худшие из них.
Но большинство токсинов, влияющих на питание коалы, не являются летучими - они не имеют запаха. Окончательное решение о том, можно ли есть тот или иной лист, принимает чувство вкуса коалы (а гены вкусовых рецепторов особенно многочисленны в геноме коалы).
К счастью для коалы, слаботоксичные соединения, называемые терпенами (бодрящий аромат эвкалиптового масла), обладают высокой летучестью и служат полезной подсказкой для определения уровня других токсинов в листве.
И одно из преимуществ специализированного корма с основным рационом заключается в том, что для изучения запахов требуется относительно немного. Также удачно, что листья, которые проверяют коалы, находятся прямо перед их носом!
Нос коалы может не только учуять растительные токсины, но и играть незначительную роль в их детоксикации.
Мы знаем, что ферменты в нашем собственном носу могут детоксифицировать некоторые лекарства, а у других специализированных травоядных, таких как лесные крысы, многие из тех же ферментов, которые детоксифицируют природные растительные токсины и лекарства в печени, также выражены в выстилке носа.
Эти ферменты, вероятно, помогают предотвратить перегруженность носа запахами и сохранить чувствительность. Очень важно, что они также защищают центральную нервную систему, поскольку ткани носа - единственное, что отделяет вдыхаемые токсины от мозга.
Нос коалы знает, как завести друзей
Вынюхивать пищу важно, но это не самая сильная сторона коалы. Так почему же у коалы такой большой нос? Возможно, ответ кроется в важности социальной коммуникации.
Хотя в геноме коалы относительно мало обонятельных рецепторов, он богат вомероназальными рецепторами, которые экспрессируются в клетках носовой полости, чувствительных к переносимым влагой молекулам, таким как феромоны.
Коалы, как правило, одиночные существа, но это не значит, что они не знают своих соседей. Наряду с характерным громким мычанием самцов коал в период размножения, коалы используют обонятельную коммуникацию, чтобы найти или избежать друг друга.
Коалы обоих полов часто проводят значительное время, обнюхивая основание и ствол дерева, прежде чем решить, стоит ли им забираться на него или двигаться дальше. Заходя на дерево или покидая его, коалы обычно стекают по стволу струей мочи, оставляя за собой след из химических веществ, которые потенциально могут раскрыть информацию о поле коалы, ее личности, доминантности, родстве с другими коалами, готовности к спариванию, состоянии болезни и даже о том, что она ела.
Но если моча коалы - это книга, написанная запахом, то выделения стернальной железы самца коалы больше похожи на штрих-код.
Эта железа видна как желто-коричневый пятнистый участок голой кожи в середине груди самцов коал, и предлагает прямой способ отличить пол.
Она выделяет маслянистую смесь жирных кислот и других химических веществ, которые затем преобразуются в еще более сложную химическую смесь уникальным сообществом бактерий, обитающих в железе каждого коалы. В итоге получается неповторимый букет и безошибочный знак отличия каждой коалы.
Поцелуи в нос от коалы
Помимо этих удивительных способностей носа, есть еще одна вещь, которую мы любим в носу коалы.
Когда дикие коалы попадают в неволю, они продолжают полагаться на свой нос, чтобы узнать о странном новом мире вокруг них - это включает их еду и ветки, а также ученых и воспитателей, передвигающихся вокруг них.
Они будут тянуть все, что представляет интерес, в зону обоняния, что делает их одними из немногих диких животных, которые будут тереться носами, чтобы поздороваться с людьми и другими коалами, даже если они едва знакомы!
Но дикие коалы очень чувствительны к обращению человека, которое может вызвать сублетальный стресс, вызываемый гормоном стресса - кортизолом.
Без сомнения, нос коалы восхитителен и является чудом эволюции, но каким бы сильным ни было искушение потрогать его, пожалуйста, оставьте коал в покое!