Лягушки-голиафы почему-то даже больше, чем вы думаете. Их длина от рыла до задницы (или "брюшка", если вы герпетолог) составляет более фута, но это не учитывает толстых, мускулистых лап, которые одним прыжком могут продвинуть их на 10 футов. Все это делает их самыми крупными лягушками на Земле - и, честно говоря, слава богу, что нет более крупных. Это настолько большая лягушка, насколько может выдержать мир.
Биологи очень мало знают об этих лохматых земноводных, поскольку они обитают в довольно небольшом регионе, простирающемся от юго-западного Камеруна до Экваториальной Гвинеи, где проводят свою жизнь в реках и вокруг них в густых тропических лесах. Местные охотники за лягушками-голиафами давно говорили, что эти животные строят гнезда, или маленькие боковые бассейны, ответвляющиеся от основных водных путей, чтобы откладывать в них яйца, но ученые никогда не пытались подтвердить это поведение или изучить его.
Однако, как ни странно, команда, опубликовавшая результаты недавнего исследования в журнале Journal of Natural History, начала свой проект не с этого. В одной из работ 1980-х годов упоминалось, что головастики голиафа питаются только одним видом растений, но, по словам Марка-Оливера Рёделя, герпетолога из Института Лейбница по изучению эволюции и биоразнообразия, он и его коллеги считали это чепухой. Растение, о котором шла речь, не полностью перекрывало территорию лягушек, и было бы крайне необычно, если бы головастики питались только одним растением. Но лягушки-голиафы находятся под угрозой исчезновения, отчасти потому, что на них охотятся ради еды и для содержания в качестве домашних животных, поэтому пришло время выяснить, насколько опасным может быть их питание. "Нам нужно было узнать больше о биологии этого вида, чтобы знать, что делать", - объясняет Рёдель, - "на случай, если программа разведения в неволе станет последним шансом для выживания голиафов в будущем".
В течение четырех месяцев группа исследовала участок реки Мпула протяженностью в четверть мили, проверяя повсюду признаки гнезд лягушек. Человеческая деятельность сократила ареал обитания лягушек-голиафов, но в итоге Рёдель и его коллеги нашли 19 гнезд трех разных типов. Некоторые из них были просто существующими скальными бассейнами в стороне от основной реки, которые лягушки просто очистили для своих целей. Другие были естественными боковыми бассейнами, которые лягушки явно расширили. Самыми интригующими были неглубокие впадины, найденные исследователями в середине реки, каждая из которых была окружена защитным кольцом из камней.
Лягушонок-голиаф Schäfer et al (2019)Поскольку эти земноводные чудовища удивительно пугливы для своих размеров, команда не могла непосредственно наблюдать за лягушками, строящими эти гнезда. Они могли лишь наблюдать за тем, что изменилось за несколько часов их отсутствия. Некоторые камни были явно недавно перемещены (это видно, например, по тому, что то, что раньше было влажным дном, теперь обращено вверх), а некоторые из них весили до 4,4 фунта, что составляет более половины максимального веса лягушки-голиафа. Это эквивалентно тому, как если бы взрослый американский мужчина сдвинул с места камень весом 121 фунт.
Никто не может точно сказать, как лягушки справляются с этой задачей, поскольку их еще не наблюдали непосредственно. Но Рёдель говорит, что толкание камней "своими огромными и очень мускулистыми задними лапами" кажется единственно возможным методом.
Перекатывая камни и очищая водоемы от листьев и гальки, лягушки-голиафы создают идеальные гнездовые участки для своих икринок. Бурные реки могут сметать икру лягушек, поэтому наличие твердых материалов в ответвлении от главной артерии, похоже, дает головастикам (которые, кстати, начинаются такими же крошечными, как и все виды) больше шансов на жизнь. Эти анклавы могут даже обеспечить некоторую защиту от потенциальных хищников, таких как креветки, которые в противном случае съели бы молодых лягушек.
Возможно, именно такое поведение при строительстве гнезд и заставило этих тяжелых земноводных вырасти такими большими. Передвигать камни и убирать листья или гальку из бассейна - серьезная физическая задача для лягушки, для этого нужно быть длиной в фут. Логично предположить, что у вида, который использует этот метод для защиты своего потомства, особи, способные передвигать большие камни и создавать более высокие барьеры вокруг своих гнезд, будут иметь больше потомства.
Пока не совсем ясно, кто именно строит гнездо. Местные охотники за лягушками говорят, что, по их мнению, самцы строят гнездо, а затем издают своеобразный свистящий звук, чтобы позвать самку для спаривания (голиафы не имеют нормальной архитектуры лягушачьего горла и в остальном абсолютно немы).
Рёдель говорит, что ему интересно узнать больше. Принадлежит ли каждое гнездо только одной размножающейся паре? И как лягушки решают, какой тип гнезда использовать? Почти наверняка это компромисс между затратами энергии на создание небольшого пруда и шансами на выживание потомства, объясняет он. Если там уже есть полезная структура, например, бассейн из камней, вы можете просто очистить его от мусора - вам не нужно рыть новый пруд. Но эти существующие участки также могут затопляться во время сильного дождя, что дает хищникам возможность проникнуть в ваше гнездо. Интенсивные копатели прудов обеспечивают своим яйцам большую защиту, но их неглубокие углубления имеют больше шансов высохнуть, если не будет достаточного количества дождей, а это требует больших затрат энергии. "Таким образом, каждый из трех типов гнезд имеет свои преимущества и недостатки, и лягушкам приходится выбирать, что лучше в определенное время и при определенных обстоятельствах", - говорит Рёдель. "Но пока неясно, следуют ли лягушки этой логике, и если да, то какие подсказки они используют, чтобы выбрать тот или иной вариант".
Команда надеется вернуться в следующем году и установить камеры-ловушки, чтобы, наконец, запечатлеть процесс строительства и выяснить, как это происходит. Им также интересно, кто охраняет гнездо после его постройки - самец или самка. Предварительные фотографии, сделанные в этом году, свидетельствуют о том, что один из родителей остается здесь всю ночь, меняя позицию каждые 30-90 минут. Но вопросов по-прежнему много. Надеемся, что скоро мы получим видеозапись того, как эти огромные лягушки толкают валуны и убирают листья, как талантливые земноводные архитекторы.