Когда июль переходит в август, верхушки ветвей широколиственных деревьев по всей средней Атлантике оживают от нового поколения цикад Brood-X. Одна самка цикады может отложить до 600 яиц в несколько разных гнезд, и хотя не все из них выживают, сотни миллионов вылупятся в крошечные нимфы, которые упадут с полога и исчезнут в земле. В отличие от помпы и обстоятельств, которые окружали появление Brood X несколько недель назад, этот летний ливень насекомых останется незамеченным из-за маленького размера нимф, говорит Джон Кули, энтомолог из Университета Коннектикута, изучающий цикад. Спаривание - самая заметная стадия жизненного цикла этих существ; то, что происходит потом, - это тихое возвращение под землю на 17-летний период роста.
Но даже при их огромной численности некоторые аспекты подземной фазы цикад остаются загадочными и даже вызывают разногласия у биологов. Хотя у нимф передние конечности специально приспособлены для того, чтобы рыть норы, как у кротов, они также могут маневрировать в существующих трещинах и отверстиях с помощью своего тела размером с рисовое зерно. Некоторые даже могут начать свой путь, следуя по туннелям, которые предыдущее поколение проделало, чтобы выползти из-под земли.
Как только они оказываются на дюйм или два ниже поверхности, нимфы, вероятно, питаются корнями травы, говорит Джин Критски, энтомолог из Университета Маунт-Сент-Джозеф, написавший книгу о Brood X. Кули, однако, менее уверен в этой идее. "Я не думаю, что мы много знаем о том, что там происходит", - говорит он. "Если бы у вас было рентгеновское зрение, и вы могли бы посмотреть на почву, это была бы большая масса корней, и вам или кому-либо другому было бы практически невозможно определить, к чему идут корни". И Крицки, и Кули согласны с тем, что следующим шагом для нимф будет поиск более глубоких, более существенных корней, чтобы поддержать их долгий путь к взрослой жизни. Но как низко они опустятся? По словам Крицкого, старых нимф, находящихся на последней подземной стадии развития, обычно можно обнаружить на глубине от 4 до 6 дюймов от поверхности. Но однажды в холодном ноябре он обнаружил их на глубине 8-12 дюймов, что заставляет его думать, что жуки зарываются дальше, чтобы достичь более теплых температур. Тем не менее, такая глубина во многих местах находится выше линии замерзания, отмечает Кули, "что поднимает некоторые интересные вопросы". Как они избегают замерзания? И насколько они действительно перемещаются между различными слоями и корнями?
"Чего мы не знаем, так это как они запоминают, какой год прошел", - отмечает далее Крицкий.
В настоящее время жители среднеатлантических штатов могут наблюдать второй акт шоу цикад Brood X, положив кусок черной строительной бумаги у основания дерева, где есть признаки откладки яиц. "Вы увидите, как маленькие нимфы упадут на бумагу, - говорит Кули, - а затем попадут в почву и начнут весь цикл заново".