Когда пчелы не могут видеть достаточно хорошо, чтобы прожужжать себе дорогу к другому цветку, они замедляются и в конце концов останавливаются. Даже трудолюбивая пчела отдыхает после захода солнца, это касается и других солнечных исчезновений.
Множество анекдотов подтверждают мысль о том, что солнечные затмения могут обмануть животных, заставляя их выполнять свои ночные обязанности, однако в научной литературе доказательства этого крайне скудны. Наука о затмениях развивается отрывочно, отчасти потому, что шанс изучить их выпадает так редко. Астрономы, которые планируют свою жизнь так, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время, могут застать десятки затмений, но биологи, у которых другие приоритеты в исследованиях, могут считать, что им повезло стать свидетелями одного или двух.
Когда в августе 2017 года американским ученым представилась такая возможность, которая выпадает раз в жизни, исследователи были готовы. В последний раз, когда тень Луны коснулась американской земли, компания Sony была в пяти месяцах от выпуска кассетного плеера Walkman. На этот раз команда энтомологов из Университета Миссури воспользовалась всеми преимуществами более современных технологий, предоставив USB-микрофоны группам добровольцев-гражданских ученых от Орегона до Миссури, половина из которых были классами начальной школы. После обработки данных они подтвердили, что медоносным пчелам и шмелям, как и людям, трудно передвигаться в темноте затмения, и они предпочитают затаиться до возвращения света - то, на что намекали предыдущие отчеты, но что не было окончательно доказано.
Предыдущие исследования показали, что шмели падают на землю во время темноты в лабораторных условиях, но единственными естественными наблюдениями были наблюдения, собранные во время солнечного затмения 1932 года. "Единственным зафиксированным наблюдением шмелей был единственный анекдот от человека, который сказал, что во время затмения шмель приземлился на его руку и заполз в рукав", - говорит Зак Миллер, соавтор исследования. Руководитель исследования Кэндис Гален в разговоре с коллегой поняла, что переход 2017 года даст еще одну возможность проверить, перестанут ли пчелы летать, когда солнце исчезнет.
Чтобы восполнить пробел в литературе более тщательным образом, Гален и Миллер привлекли классы в Миссури и группы добровольцев в Орегоне, Юте, Вайоминге и Айдахо для тестирования новой технологии, разработанной их лабораторией для обнаружения пчел по их жужжанию в дикой природе. Они распространили микрофоны с USB-портом в 16 местах на пути затмения и попросили армию добровольцев подслушать опылителей. Технология пока не может различать виды только по жужжанию, но местные наблюдения показали, что большинство насекомых были медоносными пчелами или шмелями.
Результаты, которые школьники помогали анализировать, показали, что пчелы действительно отключаются в темноте во время полного цикла. Только один из десятков микрофонов уловил одно жужжание. Миллер говорит, что они ожидали такого поведения, поскольку североамериканские пчелы не могут многого добиться, когда они не видят, хотя он отметил, что некоторые виды южноамериканских пчел могут довольно хорошо видеть в темноте, и предположил, что они могут опылять прямо во время затмения.
Исследование также ответило на вопросы о гибкости пчел с точки зрения поведения. При низком уровне освещенности непосредственно перед и сразу после тотальности жужжание стало немного длиннее. По словам Миллера, более продолжительное жужжание означает более низкую скорость полета, поскольку пчелам требуется больше времени, чтобы добраться туда, куда они направляются. Это изменение в полете показывает, что пчелы в какой-то степени контролируют свои действия, которые не определяются исключительно их генами, и могут реагировать на сумеречные условия, замедляясь. Биологи называют это явление "поведенческой пластичностью", что означает способность изменять поведение в ответ на внешние условия. Люди, например, проявляют подобную пластичность, когда едут медленнее в тумане или снегу, говорит Миллер. "Вы замедляетесь, чтобы уловить все сигналы окружающей среды и не попасть в аварию".
Пока астрономы были заняты измерениями короны и картированием кратеров на Луне, Гален и Миллер были не единственными исследователями, думающими о том, что происходит на земле. Ряд других профессоров Университета Миссури проводили собственные наблюдения за рыбами, птицами и летучими мышами. В настоящее время ботаники Университета готовят статью о том, как растения перенесли потерю света.
Для лаборатории Галена затмение было лишь пробным запуском их установки для записи жужжания. Группа разрабатывает микрофонно-программный пакет в качестве альтернативы традиционным инструментам для выяснения того, какие виды пчел и в каком количестве летают в том или ином месте. Другие методы зачастую более разрушительны, например, метод "сначала отравить, а потом задавать вопросы", известный как "сахарная ловушка", когда ученые ловят пчел смертельными смесями сахара и моющего средства. Они надеются, что будущие версии микрофонной системы позволят им различать виды пчел и отслеживать их. Эта информация может помочь исследователям в решении вопросов изменения климата, таких как время цветения определенных цветов из года в год, путем изучения того, где и когда отдельные виды пчел жужжат в течение каждого сезона.
"Эта технология, безусловно, все еще находится на стадии зарождения", - говорит Миллер. "Но мы уже начинаем отвечать на некоторые вопросы о взаимоотношениях растений и опылителей, используя только звук".