Если вы наткнетесь на гнездо колонии бумажных ос и у вас под рукой окажется фонарик, вы сможете увидеть зеленое инопланетное свечение, исходящее из шестиугольных ячеек.
Бумажные осы создают тончайший шелк, в первую очередь для того, чтобы заворачивать молодые личинки ос в коконы для метаморфоза. Но новое исследование показывает, что внутри этих изящных нитей находятся флуоресцентные белки, которые становятся видимыми для человека под ультрафиолетовым светом. Бумажные осы вшивают этот шелк в свои гнезда, придавая своим жилищам такое же жутковатое свечение, хотя сами тела насекомых не обладают такой же флуоресценцией. Результаты исследования были опубликованы в журнале Journal of the Royal Society Interface.
Во время похода по северному Вьетнаму с черным фонарем в руках химик из Парижского университета Бернд Шеллхорн заметил странную желто-зеленую форму. Он выключил фонарь, и фигура исчезла. Шёлльхорн подошел ближе и понял, что он обнаружил: это блестящий цвет ульев бумажных ос, обычно невидимых для нас.
Эта находка была совершенно случайной. "Мы не искали конкретно осиные гнезда", - сказал Шеллхорн в интервью Live Science. "Насколько нам известно, это явление не наблюдалось в прошлом ни научными исследователями, ни фотографами".
Шёлльхорн и его коллеги искали бумажных ос в других странах, найдя гнезда шести видов в других регионах Вьетнама, а также в амазонских тропических лесах Французской Гвианы и на юге Франции. Разные виды светились немного по-разному; гнезда двух видов за пределами Вьетнама, например, светились более сине-зеленым цветом. Но при свете дня все гнезда бумажных ос имеют неясный желто-белый цвет.
Подобная флуоресценция в гнездах ос никогда ранее не фиксировалась, поэтому "обнаружение этого явления у стольких видов, да еще и на трех разных континентах, просто поразительно", - сказала изданию The Atlantic Свонн Гордон, эволюционный биолог из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, которая изучает сигнализацию насекомых и не принимала участия в исследовании. Но, конечно, с новым открытием возникает множество новых вопросов.
Хотя осы способны видеть волны Day-Glo, невидимые простым человеческим глазом - они особенно чувствительны к зеленому цвету - пока неясно, для какой цели служит флуоресценция, если она вообще существует. Возможно, яркие оттенки являются сигнальной вспышкой, которая направляет ос домой. Или же небольшие изменения в цвете могут быть способом для разных колоний отличить свои жилища от соседних. Флуоресценция также может иметь защитные свойства, например, защищать куколок бумажных ос от чрезмерного воздействия вредных ультрафиолетовых лучей солнца.
Существует также вероятность того, что эта флуоресценция - всего лишь результат случайности, странное последствие случайной биофизики. "Все еще возможно, что это просто случайный побочный продукт того, как изготавливается шелк", - сказала эксперт по бумажным осам Лиз Тиббетс из Мичиганского университета в интервью The Atlantic.
Следующим шагом будет определение химических структур, которые позволяют этому шелку светиться. Это может дать представление о его функции и о том, как ученые могут использовать эту флуоресценцию для будущих технических или биомедицинских целей.