Насекомые середины мелового периода, сохранившиеся в янтаре, были найдены на территории современной северной Мьянмы. НИГПАСОкаменелости могут многое рассказать ученым о доисторической жизни, но не все. Когда дело доходит до понимания наших животных и растений, мы, вероятно, никогда не узнаем многого из окаменелостей, например, какого цвета были древние животные. Однако в редких случаях исследователям везет. В новой работе, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B, группа исследователей из Нанкинского института геологии и палеонтологии определила истинный цвет трех древних насекомых, которые сохранились в янтаре - невероятно редкая находка для палеонтологов.
Насекомых можно отнести к меловому периоду, который наступил 99 миллионов лет назад. Все животные сохранились в кусках янтаря из шахты на севере Мьянмы. Насекомые - жук, муха и оса - настолько хорошо сохранились в янтаре, что можно определить их истинный цвет.
"То, как сохранился цвет в этих существах, действительно поразительно", - говорит Джеймс Лэмсделл, палеобиолог из Университета Западной Вирджинии, который не принимал участия в исследовании. "Сообщения о цвете в окаменелостях были и раньше, но часто то, на что мы смотрим, не является истинным цветом, потому что он был изменен в процессе окаменения".
В случаях, когда цвет вызывает сомнения, говорит Ламзделл, ученые собирают подсказки из клеточной структуры экзоскелета и экстраполируют, каким, вероятно, был цвет. Но в данном случае радужный "структурный цвет" этих насекомых остался видимым после того, как исследователи подготовили образцы - процесс, который включает в себя тщательную полировку янтаря до тех пор, пока тела насекомых не станут почти открытыми, а в некоторых случаях - выставление их на свет. Синий, зеленый и фиолетовый радужные цвета отчетливо видны на образцах.
Ученые могут строить догадки о том, какое эволюционное давление заставило всех этих различных насекомых приобрести радужную окраску, но нет возможности узнать наверняка. НИГПАСИсследователи говорят, что эти изображения были отредактированы в Photoshop "для корректировки яркости и контрастности", но сами цвета не были изменены или отредактированы. По словам Ламсделла, радужные структурные оттенки этих очень далеко родственных видов примечательны тем, что, похоже, каждый из них развил радужные черты независимо в какой-то момент до появления этих конкретных насекомых. Хотя ученые могут строить догадки о том, какое эволюционное давление побудило всех этих разных насекомых к появлению радужной окраски, нет возможности узнать наверняка.
К сожалению, на этом история этих мерцающих насекомых заканчивается. Самый старый янтарь в ископаемом состоянии появился около 320 миллионов лет назад - не так уж давно по геологической шкале времени. А янтарь в Мьянме относится к одному и тому же периоду мелового периода. Это означает, что нет возможности проследить эволюцию этих радужных признаков дальше в прошлое.
Как бы ни были примечательны эти результаты, для Ламсделла их омрачает знание того, что, вероятно, потребовалось для того, чтобы добыть янтарь. Так называемый "бирманский янтарь" добывается в штате Качин в Мьянме, который в доисторические времена был густо засажен хвойными деревьями, выделявшими сок, который превращался в янтарь, прекрасно сохраняя многочисленные образцы насекомых того места и времени. Сегодня этот янтарь можно добывать. "В итоге он стал ресурсом для разжигания конфликтов", - говорит Лэмсделл, - "потому что это очень прибыльно".
Добыча янтаря - это большой и сомнительный с этической точки зрения бизнес в Мьянме, о чем Джош Сокол писал в журнале Science в 2019 году. В последние годы растет осведомленность об этических проблемах. В апреле этого года представители Общества палеонтологии позвоночных подписали свои имена под письмом, в котором просили редакторов научных журналов прекратить принимать и публиковать работы, результаты которых основаны на бирманском янтаре.