Биологи считали, что орхидеи Disa forficaria вымерли дважды. Один раз в 2018 году, когда был найден единственный экземпляр после 52 лет отсутствия, и второй раз в 2019 году, когда эта орхидея, похоже, исчезла. За последние 200 лет было найдено всего 11 растений.
Но в 2020 году, когда исследователи в Южной Африке проводили полевой эксперимент в последнем известном месте нахождения загадочного цветка, три самца жука-долгоносика обнаружили пыльцу D. forficaria. Это означает, что по крайней мере одна орхидея все еще цветет - мы просто не можем ее найти.
За то короткое время, пока цветок находился во владении человека, биологи ухватились за возможность изучить, как он привлекает опылителей. Так, в течение восьми дней в марте 2016 года и еще четырех дней в марте 2018 года исследователи наблюдали за тем, как жуки Chorothyse hessei - единственные насекомые, замеченные при посещении орхидеи, - ведут себя вокруг цветов. Свои результаты они опубликовали в журнале Current Biology.
Отношения между жуками и цветком почти такие же странные, как и история самого цветка. В течение нескольких дней, когда ученые видели их вместе, насекомые не просто опыляли орхидеи, но и совокуплялись с ними. По-видимому, это происходит не только из-за вьющихся волосатых лепестков, напоминающих усики насекомых, но и потому, что D. forficaria вырабатывает дисалактон - химическое вещество, которое действует как половой феромон для самцов жуков-долгоносиков. Биологи не смогли подтвердить, вырабатывают ли самки жуков дисалактон, поскольку, несмотря на прочесывание местности, им не удалось поймать ни одной самки C. hessei (была зарегистрирована только одна самка, и это музейный экземпляр возрастом более 50 лет, что делает их, пожалуй, еще более неуловимыми, чем их лепестковые двойники), но есть некоторые основания полагать, что родственные жуки полагаются на феромоны, вырабатываемые самками.
Независимо от того, производят ли жуки-самец это вещество или нет, жуков-самцов оно, безусловно, привлекало как на самих орхидеях, так и на пластиковых шариках, покрытых дисалактоном. Но жуков привлекает не только запах. Замаскированный цветок, похоже, помог им войти в колею - они проявляли гораздо больше сексуального поведения вокруг цветов, чем вокруг бусинок. Самцы поглаживали лепестки своими усиками и иногда покусывали их, что, по-видимому, является сексуальным в мире жуков-долгоносиков.
Сексуальный обман - довольно распространенное явление в мире орхидей (хотя подобные уловки у жуков необычны), но D. forficaria, похоже, особенно хороши в этом. В этом эксперименте жуки-долгоносики дошли до эякуляции на растении, что бывает довольно редко.
Их способность очаровывать жуков может быть ключом к тому, как они выжили так долго при такой низкой численности.
В статье авторы отмечают, что ранее считалось, что сексуальный обман имеет ключевое преимущество: он позволяет растениям опыляться даже тогда, когда в округе мало цветов. Большинство цветов страдают от критической точки отсечения популяции, и если их численность падает ниже этой точки, они перестают быть способными к нормальному размножению. Но растения с сексуальным обманом имеют очень высокий уровень опыления даже при скудной популяции.
Если D. forficaria удастся вернуть, то самцы жуков-долгоносиков, очевидно, все еще готовы к работе и могут обеспечить цветку процветание. Но найдем ли мы когда-нибудь другую орхидею в дикой природе - это еще вопрос.