Наконец-то ученые обнаружили многоножку, которая оправдывает свое название и действительно имеет 1 000 ног.
Уникальное животное было найдено глубоко под землей в Западной Австралии и может похвастаться наличием до 1 306 ног - больше, чем жалкие 750 ног, ранее зафиксированных у многоножек или любых других животных. Вновь названный Eumillipes persephone и свергнутый предыдущий рекордсмен, вероятно, оба развили свое кажущееся чрезмерным количество конечностей, чтобы протискиваться через узкие пространства в почве, сообщили исследователи 16 декабря в журнале Scientific Reports.
Подземная среда E. persephone находится под угрозой из-за горнодобывающей деятельности, что делает усилия по ее сохранению критически важными, говорит Пол Марек, энтомолог из Virginia Tech и соавтор результатов исследования.
"Эти неизученные представители фауны живут в царстве, которое ранее считалось лишенным жизни, но в то же время это экосистема, на которую мы очень полагаемся для проверки токсинов окружающей среды, а также для фильтрации нашей воды", - говорит он. "Поэтому, изучая организмы, живущие в этих экосистемах, мы можем помочь сохранить биоразнообразие на нашей планете, а также помочь сохранить окружающую среду".
Хотя термин "многоножка" буквально означает "тысяча ног", у большинства видов на самом деле менее 100 ног, говорит Марек. Эти членистоногие существуют уже более 400 миллионов лет, а некоторые вымершие виды достигают 2 метров (6,6 футов) в длину. Многоножки играют важную роль в экосистеме, питаясь разлагающимися органическими веществами.
Новый вид обитает в районе, усеянном буровыми скважинами, используемыми для поиска золота, никеля и других полезных ископаемых. Эти скважины также открывают ученым портал в отдаленную и неизученную среду. Чтобы выяснить, что может ползать под землей, Бруно Бузатто из Университета Маккуори в Сиднее и Университета Западной Австралии в Перте и его коллеги опускали в чашки приманки с гниющим листовым мусором, чтобы привлечь голодных беспозвоночных.
Когда в августе 2020 года исследователи извлекли чашку с глубины 60 метров (почти 200 футов), они увидели бледную, похожую на нить многоножку. Подозревая, что у этого существа может быть больше ног, чем у любого известного вида, команда обратилась к Мареку, специалисту по многоножкам. Изучив несколько образцов, Марек понял, что перед ним "настоящая многоножка". Он насчитал у самки этого вида 1306 ног, прорастающих из 330 кольцеобразных сегментов, а у самцов - до 818 ног и 208 колец (самки членистоногих, по словам Марека, обычно крупнее самцов, что позволяет им нести больше яиц).
Помимо наблюдения за многоножками под мощным сканирующим электронным микроскопом, исследователи взяли образцы ДНК у E. persephone и сравнили его геном с геномами других видов. Это подтвердило, что E. persephone является лишь дальним родственником 750-ногой многоножки Illacme plenipes, обитающей в Калифорнии. Полученные данные свидетельствуют о том, что сверхдлинные тела несколько раз независимо эволюционировали у многоножек, живущих под землей.
"Дополнительные ноги означают дополнительную толкающую силу", - говорит Марек. "Это сочетается с их очень растяжимым и сжимаемым телом, которое удивительно хорошо протискивается в щели".
E. persephone, названная в честь греческой мифологической богини Персефоны, которую Аид забрал в подземный мир, обладает рядом других характеристик, подходящих для жизни под поверхностью. Многоножка кремового цвета лишена пигментации и глаз, но имеет конусообразную голову с "огромными" усиками и клювом для питания, пишут исследователи. Самки могут вырастать до 0,95 миллиметра (0,04 дюйма) в ширину и 95,7 миллиметра (3,8 дюйма) в длину.
В будущем Марек будет искать других сверхдлинноногих многоножек на юго-западе США. "Люди из Финикса и Тусона сообщали о сверхдлинноногих многоножках, которые иногда появляются на их заднем дворе в дождливую погоду", - говорит он.
Необходимо также провести дополнительную работу для понимания подземной среды обитания E. persephone и многих других беспозвоночных. Марек отмечает, что ученые не обнаружили бы многоножку-рекордсменку без буровых скважин, необходимых для добычи полезных ископаемых, которые могут ей угрожать.
"Мы пытаемся избежать такого явления, как анонимное вымирание, когда вид вымирает без нашего ведома и без его описания", - говорит он. "[Анонимное вымирание] потенциально возможно во многих областях, в частности там, где мы нашли эту многоножку".