Два недавно открытых вида древних карликовых крокодилов были вдвое больше своих современных родственников и, вероятно, были одними из самых опасных хищников, с которыми сталкивались первые люди. По словам исследователей из Университета Айовы, объявивших об открытии в статье, опубликованной 8 июня в научном журнале Anatomical Record, крокодилы, бродившие по африканским районам 18-15 млн. лет назад, отличались от карликовых крокодилов, обитающих сегодня в Западной и Центральной Африке.
Современные карликовые крокодилы - самые маленькие из ныне живущих видов крокодилов. Эти пугливые, ведущие преимущественно ночной образ жизни существа достигают в длину от 4 до 6 футов и обычно весят от 40 до 70 фунтов. Поскольку их размер делает их уязвимыми для хищников, карликовые крокодилы имеют сильно бронированные спины, шеи и хвосты. Kinyang mabokoensis и Kinyang tchernovi, недавно обнаруженные виды, которые исследователи окрестили "гигантскими карликовыми крокодилами", достигали 12 футов в длину и были созданы для более агрессивного поведения, с коротким, глубоким рылом и большими коническими зубами.
"У них была такая ухмылка, что они выглядели очень счастливыми, но они откусили бы вам лицо, если бы вы дали им шанс", - сказал Кристофер Брочу, профессор кафедры наук о Земле и окружающей среде Университета Айовы и ведущий исследователь исследования, в пресс-релизе. Брочу считает, что древние крокодилы проводили большую часть времени в лесу, а не в воде, поджидая добычу в засаде, и, возможно, они были одними из самых свирепых угроз своего времени.
"Это были самые крупные хищники, с которыми сталкивались наши предки", - сказал он. "Они были оппортунистическими кормильцами, как и крокодилы сегодня. Для древних людей было бы очень опасно спускаться к реке, чтобы попить".
Ученые не знают точно, почему гигантские карликовые крокодилы вымерли около 15 миллионов лет назад, но одна из теорий гласит, что изменение климата привело к уменьшению количества осадков по всему их ареалу. Это привело к сокращению лесной среды обитания и увеличению площади лугов и смешанных саванн - условия, которые также создали условия для процветания другого вида. "Эти же экологические изменения были связаны с появлением более крупных двуногих приматов, от которых произошли современные люди", - объясняет Брошу.
Эти два вида обитали в Восточно-Африканской рифтовой долине, где было сделано несколько важных находок окаменелостей ранних предков человека. Брошу идентифицировал новых крокодилов, изучив их ископаемые образцы в Национальных музеях Кении.