Отдыхать или радоваться: ученые обнаружили в Северной Америке новую лекарственную пиявку.
Этот вид, Macrobdella mimicus, длиной около трех дюймов, скрывался в пресноводных водоемах и коллекциях по естественной истории в течение десятилетий, пока ученые не рассмотрели его поближе. В четверг они впервые описали этот вид в журнале Journal of Parasitology.
"Он был здесь все это время", - говорит Анна Филлипс, зоолог-исследователь и куратор паразитических червей в Национальном музее естественной истории Смитсоновского института в Вашингтоне, округ Колумбия.
Macrobdella mimicus обитает в пресноводных водно-болотных угодьях от Джорджии до Нью-Йорка, на западе ее ареал ограничен Аппалачскими горами, а на востоке - Атлантическим побережьем. Она занимает небольшую часть обширного ареала другой широко распространенной североамериканской лекарственной пиявки, Macrobdella decora, о которой сообщалось от Южной Канады до юга США (и одна популяция в Нуэво-Леоне, Мексика). Фактически, именно обширное распространение M. decora вдохновило Филлипса и его коллег на поиск любых генетических вариаций в пределах многонационального ареала этого червя.
"Идея о том, что это все одна и та же пиявка, казалась почти подозрительной", - говорит Филлипс.
В 2015 году международная группа исследователей собрала полдюжины оранжево-пятнистых, оливково-зеленых пиявок из болота в восточном Мэриленде недалеко от Смитсоновского института, которое, как известно, кишит кровососами. Группа просто погружала сачки или заходила в воду, а затем проверяла свои ноги на наличие прикрепленных пиявок.
Генетические тесты показали, что ДНК пиявок значительно отличается от ДНК M. decora. Себастьян Квист, эволюционный биолог и младший куратор беспозвоночных в Королевском музее Онтарио, также обнаружил удивительные результаты, когда он секвенировал геномы большего числа особей.
"Она не была похожа ни на одну из других", - говорит Квист. "Когда я увидел несоответствие в ДНК, я подумал, что что-то должно быть не так. Я подумал, что совершил ошибку".
Он повторно провел тесты и снова обнаружил, что перед ним генетически отдельный вид. Исследовательская группа также обнаружила тонкое, но заметное различие в расположении многочисленных репродуктивных пор, которые у обоих видов расположены на нижней стороне тела.
Вооружившись двумя независимыми тестами - анатомическим и генетическим - исследователи изучили около 150 образцов из болот и музейных коллекций от Джорджии до Северной Каролины, Южной Каролины, Вирджинии и Мэриленда.
Коллекции музеев естественной истории оказались ценным источником доказательств существования Macrobdella mimicus как вида, говорят Филлипс и Квист. Большинство их коллекций функционируют в качестве закулисных исследовательских библиотек биоразнообразия.
"Они представляют собой моментальный снимок разнообразия в определенное время и в определенном месте", - говорит Квист. Собранные вместе, "все эти снимки превращаются в видео, на котором можно увидеть траекторию эволюции".
Иногда их тайны остаются неразгаданными десятилетиями, как в случае с этим новым видом пиявок. Например, когда Филлипс посетил Музей естественных наук Северной Каролины, вся его предполагаемая коллекция Macrobdella decora оказалась Macrobdella mimicus. В Музее естественной истории штата Вирджиния невольно оказался 21 экземпляр нового вида. Один экземпляр 1937 года с Лонг-Айленда (Нью-Йорк) из коллекции паразитов Смитсоновского музея был признан принадлежащим к новому виду. В целом, согласно музейным коллекциям, исторические образцы Macrobdella mimicus датируются более чем 82 годами.
"Это не что-то новое, что появилось. Это не мутант. Это не привнесение откуда-то еще. Он был здесь все это время", - говорит Филлипс. "Он находится в часе езды от музея естественной истории - можно подумать, что мы знаем все вокруг, но на самом деле это не так".
На этой неделе было объявлено о первой североамериканской медицинской пиявке, описанной более чем за четыре десятилетия, и только пятом челюстном пресноводном кровососе, когда-либо документированном (предыдущие четыре вида Macrobdella были описаны в 1824, 1886, 1953 и 1975 годах).
"Мы только царапаем поверхность того, что знаем о пиявках. Они - скрытая жемчужина", - говорит Квист. "Мы пытаемся выяснить, есть ли еще какое-то скрытое разнообразие".
Пиявки считаются лечебными, если они питаются человеческой кровью. Несмотря на печально известную репутацию, которую они приобрели в 18 и 19 веках в связи с увлечением кровопусканием, они по-прежнему занимают достойное место в современной медицине. И конечно, кровососущие болотные пиявки - не единственная разновидность пиявок. Некоторые морские пиявки специализируются на присасывании к улиткам, черепахам или акулам. И не все они вампирические: некоторые из самых чудовищных пиявок в мире заглатывают земляных червей целиком.
"Когда вы говорите о пиявках, люди понимают, о чем речь. Не так уж много людей, которым они нравятся", - говорит Филлипс. "Я прекрасно понимаю, почему это тревожно - обнаружить у себя на ноге большого кровососущего червя. Для меня это профессиональный риск".
Майкл Тесслер, биолог из Американского музея естественной истории, проводивший собственные исследования пиявок, согласен с этим.
"Это маленькие крошечные вампиры. Люди от них отшатываются, но все хотят узнать о них больше", - говорит он. "Вы не хотите смотреть на них, вы не хотите думать о них, но в то же время люди вовлечены в процесс, потому что они так отвратительны".
И хотя были описаны сотни видов пиявок, прогресс в молекулярных анализах произвел революцию в этой области, говорит Тесслер.
В 2007 году лаборатория AMNH обнаружила, что некоторые медицинские пиявки, которые считались видом Hirudo medicinalis, на самом деле относятся к родственному, но генетически отличному виду - Hirudo verbena. Исследователи также обнаружили, что дикие европейские медицинские пиявки состоят как минимум из трех видов, а не из одного, как считалось ранее.
"Мы можем заново изучить наш задний двор и узнать больше. Когда находишь что-то прямо под носом, это меняет представление о разнообразии вокруг тебя", - говорит Тесслер. "Вы нашли это в Вашингтоне рядом с одним из крупнейших музеев естественной истории в мире? Это очень круто".
В связи с этим Филлипс и ее команда исследователей говорят, что они продолжают поиски более неизвестных видов пиявок в Северной Америке.
"Это только первый случай", - говорит она. "Надеюсь, мы найдем еще".