Таинственное ископаемое, которое ранее считалось четвероногой змеей, на самом деле является древней ящерицей, свидетельствует новый анализ.
Исследователи впервые идентифицировали образец возрастом около 120 миллионов лет из Бразилии как змею в 2015 году, основываясь на его черепе и других особенностях скелета. Но теперь, после изучения породы, содержащей крошечную рептилию, другая международная группа ученых пришла к выводу, что ее неправильно классифицировали.
Продолжающиеся дебаты вокруг вида, названного Tetrapodophis amplectus, влияют на наше понимание эволюционной истории змей. Они также затрагивают важные этические вопросы, связанные с изучением ископаемого, которое, вероятно, было незаконно вывезено из Бразилии, написали исследователи 18 ноября в журнале Journal of Systematic Palaeontology.
"Мы хотели оспорить научные данные в том виде, в котором они были опубликованы, а также возобновить дискуссию вокруг этого вида и его репатриации в Бразилию", - говорит Майкл Колдуэлл, палеонтолог позвоночных из Университета Альберты и соавтор новой статьи.
Ученые давно ищут окаменелости, которые помогли бы прояснить, как ранние змеи перешли к безконечному строению тела (это свойство также характерно для некоторых современных ящериц и амфибий). И действительно, исследователи обнаружили несколько ранних змей, которые все еще имели задние конечности. Поэтому идея об отсутствии связующего звена между змеями и их предками-ящерами вряд ли удивительна.
"Но в случае с Tetrapodophis анатомия просто не позволяет интерпретировать это животное как древнюю четвероногую змею", - говорит Колдуэлл. "Поэтому то, что мы видим, ничего не говорит нам о происхождении змей или эволюционной прогрессии удлинения тела, потери конечностей и специализации черепа у змей".
Предполагается, что образец был найден в богатой ископаемыми формации Крато на северо-востоке Бразилии и относится к раннему меловому периоду. Точные обстоятельства неясны, но, скорее всего, Tetrapodophis был собран без разрешения и покинул Бразилию через нелегальную торговлю ископаемыми, говорит Колдуэлл. В настоящее время окаменелость находится в частной коллекции, что вызывает дополнительные этические проблемы, связанные с изучением образцов, к которым нет широкого доступа (обе группы исследователей смогли изучить Tetrapodophis, пока он находился во временном пользовании в музее в Германии).
"Для людей очень важно признавать происхождение образцов, потому что они происходят из места, которое не потерялось во времени", - говорит Тиаго Родригес Симоес, палеонтолог из Бразилии из Гарвардского университета и соавтор нового исследования. "Это фактически регион, где живут люди, и это часть местного наследия".
Возвращение Tetrapodophis в бразильскую коллекцию крайне важно "не только для выполнения требований закона, но и в рамках стандартной этической практики", - говорит он.
Дискуссия по серпантину
Когда ученые впервые описали Tetrapodophis в 2015 году в журнале Science, они отметили особенности, которые могли быть приспособлениями для зарывания, сужения и открытия рта достаточно широко, чтобы проглотить крупную добычу, подобно тем, которые наблюдаются у современных змей.
Колдуэлл, Симоэс и их коллеги интерпретировали образец по-другому.
Основная трудность, с которой столкнулись исследователи, заключается в том, что череп Tetrapodophis очень плохо сохранился. "Когда плита была вскрыта, чтобы обнаружить... образец внутри, большая часть материала с правой стороны черепа была утрачена, а левая сторона представляет собой лишь раздробленную массу кости толщиной с яичную скорлупу", - говорит Колдуэлл. Однако изучение слепков в естественной форме, созданной породой, окружающей окаменелость, позволило команде исследовать череп более детально.
На основании формы и расположения челюстей и глаз они определили, что эта рептилия больше похожа на ящериц, чем на змей. И хотя Tetrapodophis должен был быть гибким, исследователи не нашли доказательств того, что его позвонки были особенно приспособлены для сжимания. Команда также пришла к выводу, что худое, уплощенное тело Tetrapodophis больше подходило для водной среды обитания, чем для норы, в отличие от угрей и современных морских змей. Рептилия могла использовать свои корявые конечности для управления во время плавания, пишут они. В пользу этого говорит и тот факт, что особь была найдена в отложениях, отложившихся в озере, говорит Колдуэлл.
Он и его коллеги также проанализировали семейное дерево рептилий, чтобы предсказать, куда мог вписаться Tetrapodophis. Они обнаружили, что он, скорее всего, принадлежал к группе вымерших морских ящеров, называемых долихозаврами, которые находятся в близком родстве со змеями.
Тетраподофис был "чрезвычайно маленьким животным", говорит Колдуэлл, хотя до тех пор, пока не будут найдены новые образцы, остается неясным, была ли это взрослая особь. Длина окаменелости составляет всего 19,5 сантиметра (7,7 дюйма), а ее "невероятно тощая" форма напоминает "пухлые спагетти", добавляет он.
Не всех убедил новый отчет.
"Конечно, есть место для споров о некоторых аспектах скелета - в некоторых местах кости сломаны или закрыты породой, поэтому форма некоторых костей неясна", - сказал в электронном письме Popular Science Николас Лонгрич, палеонтолог из Университета Бата в Англии и соавтор работы 2015 года. "Но в целом я все же думаю, что анатомия гораздо больше соответствует тому, что животное относится к змеям".
Расшифровка родственных связей этой окаменелости имеет огромное значение, подчеркивает он. "Как самая древняя и самая примитивная змея, она может многое рассказать нам о ранних змеях - как они выглядели, как жили, где обитали", - сказал Лонгрич. "Я не думаю, что эта работа положит конец дебатам о происхождении змей".
Даже если Tetrapodophis не является четвероногой змеей, окаменелость интригует по другим причинам, включая ее чрезвычайно вытянутую форму, конечности, похожие на весла, и "неумеренное" количество позвонков по сравнению с большинством змей и ящериц, говорит Колдуэлл.
"То, о чем свидетельствует Tetrapodophis, - это непредвиденный уровень разнообразия в эволюции удлинения и отсутствия конечностей у ящериц", - говорит он. "Он уникален сам по себе, не будучи змеей".