Более 100 миллионов лет назад предок современных аллигаторов и крокодилов передвигался по территории современной Южной Кореи на задних конечностях, сообщили ученые 11 июня в журнале Scientific Reports. Исследователи идентифицировали серию отпечатков длиной 9 дюймов как принадлежащие древнему крокодиломорфу - группе, в которую входят ныне живущие крокодилы (аллигаторы, крокодилы и другие похожие по размеру рептилии) и их вымершие родственники. Все следы были созданы задними лапами животного, что указывает на то, что оно передвигалось на двух ногах.
"Здесь, в одном месте, мы имеем первое действительно окончательное доказательство существования двуногих крокодилов", - говорит Мартин Локли, палеонтолог из Университета Колорадо в Денвере и соавтор новых результатов. "Эти животные всегда ходили по узкой дорожке, ставя одну ногу перед другой, [и] никогда не имели отпечатков передних лап".
Следы, обнаруженные недалеко от города Сачхон на южном побережье Южной Кореи, поначалу озадачили исследователей. Когда Локли посетил своих коллег в ноябре прошлого года, они обсуждали, могли ли странные следы быть оставлены гигантским птерозавром. Ранее исследователи предполагали, что летающие рептилии ответственны за другие плохо сохранившиеся следы, найденные в Южной Корее; ходя вертикально по суше, птерозавры могли не дать своим крыльям увязнуть в грязи.
Однако Локли подозревает, что новые отпечатки были сделаны совсем другим видом существ. В целом, следы напомнили ему следы гораздо меньших размеров, которые он видел в Северной Америке, Европе и Африке. Ранее ученые относили эти отпечатки размером от 1 до 3 дюймов к мелким крокодиломорфам размером с домашнюю кошку, жившим в Юрском периоде, около 200 миллионов лет назад.
Большие, хорошо сохранившиеся отпечатки лап, которые, как считают исследователи, принадлежали предку современных крокодилов. Кюнг Су Ким, Национальный педагогический университет Чинджу, Кюнгнам, Южная Корея.Когда Локли и его коллеги посетили это место, они смогли рассмотреть многочисленные отпечатки ног, которые образовывали 17 различных тропинок, или дорожек. "Структуры стопы очень, очень хорошо сохранились", - говорит Локли. "Вы можете четко видеть каждую деталь подушечек на стопе". На одном из следов в области пятки видны хорошо выраженные отпечатки чешуи, напоминающие те, которые обычно встречаются у современных крокодилов.
Форма и структура новых отпечатков, относящихся к раннему меловому периоду, близко соответствовали тем, которые оставили крокодиломорфы размером с кошку. Однако их более крупные размеры указывали на то, что крокодиломорф достигал 10 футов в длину. Было и еще одно принципиальное отличие: В отличие от своих более древних родственников и современных крокодилов, этот крокодиломорф не рыскал на четвереньках. Оставленные им узкие следы говорят о том, что животное передвигалось по прямой, как человек, а не ковыляло на четырех широко расставленных ногах.
"Эти существа, вероятно, патрулировали береговую линию озера в поисках мертвой рыбы или... животных, на которых они могли охотиться", - говорит Локли. "Но они не были похожи на современных крокодилов; они не были приспособлены к жизни в воде".
Новые находки также указывают на то, что плохо сохранившиеся крупные следы, которые до этого смущали его команду, были сделаны двуногим крокодиломорфом, а не гигантским птерозавром, говорит он.
Сравнение размера животного, сделавшего новые отпечатки, с человеком. Энтони Ромилио, Университет Квинсленда, Брисбен, Австралия.Исследователи убедительно доказывают, что новые следы были созданы древним родственником крокодила, говорит Энтони Фиорилло, палеонтолог из Южного методистского университета в Далласе, который не принимал участия в работе. "Следы прекрасны, в этом нет никаких сомнений", - говорит он.
Возможно, что недавно описанные крокодиломорфы прокладывали свои следы во время плавания, а не ходьбы на двух ногах, говорит Фиорилло, который опубликовал исследование, описывающее набор следов в Монголии, созданных крокодиломорфом, который, вероятно, использовал свои ноги, чтобы "барахтаться" по дну мелкого водоема. Современные крокодилы также были замечены в использовании задних лап для проталкивания по воде. Однако, как утверждают Локли и его коллеги, эти следы обычно менее аккуратны и полны, чем те, которые они исследовали.
Локли и его коллеги дали отпечаткам название Batrachopus grandis. Описательные названия, присвоенные древним отпечаткам ног, отличаются от видовых названий, завещанных на окаменелых костях, таких как Tyrannosaurus rex. "Если нам очень повезет, у нас будет целый скелет стопы, и мы сможем сравнить их, чтобы понять, подходят ли они друг другу, как туфелька Золушке", - говорит Локли.
Даже если их невозможно соотнести с конкретным видом динозавра, следы все равно являются ценным окном в доисторические экосистемы. "Кости просто говорят нам, кто был на танцах; следы говорят нам о поведении, о том, что они танцевали", - говорит Фиорилло. "Так что следы очень важны, но в них много неясного".