В 1911 году ботаник Министерства сельского хозяйства США Альберт Спир Хичкок обратился к своим спонсорам с просьбой. Он просил отправить свою помощницу и коллегу-ботаника Агнес Чейз в полевую экспедицию в зону Панамского канала. После того, как трое мужчин, принимающих решения в агентстве и Смитсоновском институте, переписывались по этому тогда еще не распространенному вопросу, и несмотря на то, что начальник Хичкока в Министерстве сельского хозяйства США также поручился за нее, ответ был однозначным - нет. "Я сомневаюсь, что сумма, названная профессором Хичкок, будет достаточной для покрытия ее расходов, и потому сомневаюсь в целесообразности привлечения женщины для этой цели", - написал один из них.
Чейз не была непривычна к такой борьбе. В эпоху, когда от женщин ожидали, что они будут женами, матерями и домохозяйками, и они еще не получили право голоса, она уже построила впечатляющую карьеру научного иллюстратора в одном из ведущих институтов США, стала соавтором книги и оказалась настолько хороша в своем деле, что ее руководитель-мужчина был готов нарушить общественные нормы, чтобы взять ее с собой. Несмотря на то, что ей отказали в возможности поехать в Панаму, она продолжила свою работу, которая включает в себя несколько ботанических томов, в том числе учебник, который используется до сих пор, и наследие, созданное в основном благодаря сети женщин, чьи жизни она затронула.
Родилась в сельской местности штата Иллинойс в 1869 году под именем Мэри Агнес Меара, потеряла отца в возрасте двух лет и вместе с семьей переехала в Чикаго. Она работала корректором и наборщицей в газете School Herald, где познакомилась и вышла замуж за редактора Уильяма Ингрэма Чейза, который умер примерно через год. Чейз посещала занятия в Институте Льюиса и Чикагском университете, и, хотя она так и не получила ничего, кроме почетной степени, она влюбилась в ботанику. В то время это была одна из немногих научных дисциплин, считавшихся приемлемыми для женщин.
Чейз использовала свое умение делать наброски, чтобы работать, рисуя растения для Полевого музея в Чикаго. В 1903 году Бюро растениеводства Министерства сельского хозяйства США в Вашингтоне, округ Колумбия, наняло ее для работы с Хичкоком в качестве научного иллюстратора. В то время группа была сосредоточена на агростологии - изучении трав, от газонов до коммерческих зерновых культур. Таким образом, пара установила тесное партнерство и взялась за страшную задачу - собрать, описать и классифицировать каждую траву, растущую в Америке. После окончания рабочего дня Чейз изучала травы в Национальном гербарии. Позже она сказала, что они интересовали ее потому, что они "держат землю вместе".
Рекомендуя ее для поездки в Панаму, начальник Хичкока Фредерик Ковилл назвал Чейз исключительным исследователем, высококвалифицированным полевым работником и соавтором крупных статей. В то время она уже написала целую книгу о Panicum, роде, включающем просо, съедобное и коммерчески выращиваемое зерно. Хичкок, который был известен своими прогрессивными ценностями, предложил использовать средства, оставшиеся от его предыдущей поездки; он даже сказал, что остальное Чейз покроет из своего кармана. Аргументы оказались бесполезными. Кроме того, основатели Панамской исследовательской станции не приветствовали женщин, написав много лет спустя откровенно: "Давайте сохраним место, где настоящие мужчины-исследователи могут найти тишину, острую интеллектуальную стимуляцию, свободу от любого внешнего отвлечения".
В следующем году Чейз сама оплатила себе дорогу в Пуэрто-Рико. В 1922 году она опубликовала учебник под названием "Первая книга о травах: Структура травы, объясненная для начинающих". Более десяти лет спустя, все еще не имея поддержки со стороны коллег-мужчин, она смогла организовать восьмимесячную экспедицию в Бразилию. Ее деятельность в качестве активистки - она состояла в Национальной женской партии, Социалистической партии Америки, Национальной ассоциации содействия прогрессу цветного населения и Женском христианском союзе воздержания - обеспечила ей обширные связи. В своем желании изучать травы она также нашла поддержку на низовом уровне: Она обратилась к женщинам-миссионерам в Латинской Америке, которые предложили свою помощь. В октябре 1924 года она села на корабль в Рио-де-Жанейро, чтобы осуществить "давнюю мечту".
Женщины в Бразилии принимали ее в своих домах, водили в укромные уголки и помогали организовать транспорт. "Миссионеры путешествуют повсюду и, как ботаники, делают это на минимальные деньги", - писал Чейз. "Они дали мне информацию, которая сэкономила мне много времени и хлопот". В свою очередь, Чейз читала лекции о своей работе и путешествиях женщинам из миссионерских советов.
Она также связалась с местными женщинами-учеными, с которыми раньше была знакома только по письмам. Одна из них, Мария ду Карму Бандейра, специалист по мхам в Ботаническом саду Рио-де-Жанейро, присоединилась к Чейз в поездках по сборам. Вместе они поднялись на Пико де Алгуньяс Неграс - одну из самых высоких вершин страны высотой 1 144 фута - и вернулись с многочисленными образцами". Во время этого путешествия Чейз задокументировала водопад, соперничающий с Ниагарским, расположенный среди бесплодной пустыни, и эта встреча заслужила единственное упоминание в Popular Science (октябрь 1925 года). Она вернулась в США с более чем 500 новыми видами трав. Эта работа и повторная поездка несколько лет спустя сделали Чейз ведущим специалистом по травам Северной и Южной Америки. В 1935 году она и Хичкок закончили работу над "Справочником по травам Соединенных Штатов".
Южная Америка стала для Чейз воротами к широкому признанию. В 1959 году ее "Первая книга о травах", которая и сегодня находится в печати, была переведена на испанский, а затем и на португальский языки. В 1939 году в возрасте 70 лет она вышла на пенсию из Министерства сельского хозяйства США, но осталась почетным куратором. Позже она была названа почетным членом Смитсоновского института. В 1958 году Иллинойский университет присвоил ей почетную степень доктора наук. К моменту смерти в возрасте 94 лет она была всемирно признанным ботаником и автором более 70 новаторских публикаций.